Red NORVO (31.03.1908–06.04.1999)

Red Norvo, le vibraphoniste qui fit chanter le modernisme

Red Norvo, de son vrai nom Kenneth Norville, occupe une place singulière dans l’histoire du jazz américain. Vibraphoniste, xylophoniste, joueur de marimba, chef d’orchestre et compositeur raffiné, il fut l’un des artisans les plus élégants du passage entre l’ère du swing et celle du bebop. Surnommé Mr. Swing, il incarne à la fois la tradition orchestrale des années 1930 et la curiosité harmonique des décennies suivantes, tout en imposant une sonorité claire, nuancée et profondément musicale.

Né à Beardstown, dans l’Illinois, Red Norvo débute par le piano avant de découvrir le xylophone à l’adolescence. À dix-sept ans, il part pour Chicago, l’un des foyers du jazz moderne, où il entame sa carrière au sein de l’orchestre de Paul Whiteman. Cette expérience façonne durablement sa rigueur musicale. C’est également dans cet ensemble qu’il rencontre la chanteuse Mildred Bailey, qu’il épouse et avec laquelle il forme un duo artistique d’une rare complicité. Ensemble, ils présentent un ensemble de douze musiciens — extension novatrice d’un octet sans piano qu’il avait dirigé en 1934 — et explorent de nouveaux équilibres sonores dans le jazz de chambre.

Installé à New York dès 1934, Red Norvo collabore avec Hoagy Carmichael et fonde son premier septet, réunissant des musiciens d’exception tels qu’Artie Shaw, Charlie Barnet et Teddy Wilson. Toujours curieux, il délaisse progressivement le xylophone pour le vibraphone, dont il devient l’un des maîtres les plus subtils. En 1943, après un bref passage dans le big band de Benny Goodman, il rejoint celui de Woody Herman, participant à l’évolution vers un jazz plus moderne et harmonique.

À la fin des années 1940, Red Norvo s’affirme comme leader. De retour sur la Côte Est, il forme un trio sans piano — une configuration rare pour l’époque — avec Charles Mingus à la contrebasse et Tal Farlow, puis Jimmy Raney à la guitare. Leur enregistrement Move est considéré comme un jalon majeur de la transition vers le cool jazz: un équilibre parfait entre virtuosité, lyrisme et clarté sonore.

Norvo multiplie ensuite les tournées internationales: en 1954 en Europe avec le groupe Jazz Club USA, puis en Australie en 1956. En 1958, il retrouve Goodman et durant les années 1960 il parcourt encore l’Europe aux côtés du guitariste Jimmy Raney. Dans les années 1970, des troubles auditifs l’obligent à se retirer peu à peu de la scène.

Red Norvo, el vibrafonista que hizo cantar al modernismo

Red Norvo, cuyo verdadero nombre era Kenneth Norville, ocupa un lugar singular en la historia del jazz estadounidense. Vibrafonista, xilofonista, intérprete de marimba, director de orquesta y compositor refinado, fue uno de los artesanos más elegantes de la transición entre la era del swing y la del bebop. Apodado Mr. Swing, encarna a la vez la tradición orquestal de los años treinta y la curiosidad armónica de las décadas siguientes, imponiendo un sonido claro, matizado y profundamente musical.

Nacido en Beardstown, Illinois, Red Norvo comenzó con el piano antes de descubrir el xilófono en su adolescencia. A los diecisiete años se trasladó a Chicago, uno de los focos del jazz moderno, donde inició su carrera en la orquesta de Paul Whiteman. Esta experiencia moldeó de forma duradera su rigor musical. En ese mismo conjunto conoció a la cantante Mildred Bailey, con quien se casó y formó un dúo artístico de rara complicidad. Juntos presentaron una formación de doce músicos —una extensión innovadora de un octeto sin piano que Norvo había dirigido en 1934— explorando nuevos equilibrios sonoros dentro del jazz de cámara.

Instalado en Nueva York desde 1934, Norvo colaboró con Hoagy Carmichael y fundó su primer septeto, reuniendo a músicos excepcionales como Artie Shaw, Charlie Barnet y Teddy Wilson. Siempre inquieto y abierto a la experimentación, abandonó progresivamente el xilófono por el vibráfono, del cual se convirtió en uno de los maestros más sutiles. En 1943, tras un breve paso por la big band de Benny Goodman, se unió a la de Woody Herman, participando en la evolución hacia un jazz más moderno y armónico.

A finales de los años cuarenta, Red Norvo se consolidó como líder. De regreso en la Costa Este, formó un trío sin piano —una configuración poco común en la época— junto a Charles Mingus en el contrabajo y Tal Farlow, luego Jimmy Raney, en la guitarra. Su grabación Move se considera un hito en la transición hacia el cool jazz: un equilibrio perfecto entre virtuosismo, lirismo y claridad sonora.

Posteriormente emprendió múltiples giras internacionales: en 1954 por Europa con el grupo Jazz Club USA, y en 1956 por Australia. En 1958 volvió a tocar con Goodman y durante los años sesenta recorrió Europa junto al guitarrista Jimmy Raney. En la década de 1970, problemas auditivos lo obligaron a retirarse progresivamente de los escenarios.

Red Norvo, il vibrafonista che fece cantare il modernismo

Red Norvo, il cui vero nome era Kenneth Norville, occupa un posto singolare nella storia del jazz americano. Vibrafonista, xilofonista, marimbista, direttore d’orchestra e compositore raffinato, fu uno degli interpreti più eleganti del passaggio dall’era dello swing a quella del bebop. Soprannominato Mr. Swing, rappresenta al tempo stesso la tradizione orchestrale degli anni Trenta e la curiosità armonica dei decenni successivi, imponendo una sonorità limpida, sfumata e profondamente musicale.

Nato a Beardstown, in Illinois, Norvo iniziò con il pianoforte prima di scoprire lo xilofono durante l’adolescenza. A diciassette anni si trasferì a Chicago, uno dei centri vitali del jazz moderno, dove iniziò la sua carriera nell’orchestra di Paul Whiteman. Questa esperienza segnò profondamente la sua disciplina musicale. Nello stesso ensemble conobbe la cantante Mildred Bailey, che divenne sua moglie e partner artistica in un sodalizio di rara intesa. Insieme presentarono un gruppo di dodici musicisti —un’estensione innovativa di un ottetto senza pianoforte diretto da Norvo nel 1934— esplorando nuovi equilibri sonori nel jazz da camera.

Stabilitosi a New York dal 1934, Norvo collaborò con Hoagy Carmichael e fondò il suo primo settetto, riunendo musicisti d’eccezione come Artie Shaw, Charlie Barnet e Teddy Wilson. Sempre curioso e sperimentale, abbandonò gradualmente lo xilofono per il vibrafono, di cui divenne uno dei maestri più raffinati. Nel 1943, dopo un breve periodo nella big band di Benny Goodman, entrò a far parte di quella di Woody Herman, contribuendo all’evoluzione verso un jazz più moderno e armonicamente ricco.

Alla fine degli anni Quaranta, Norvo si affermò definitivamente come leader. Tornato sulla East Coast, formò un trio senza pianoforte —una formazione insolita per l’epoca— con Charles Mingus al contrabbasso e Tal Farlow, poi Jimmy Raney, alla chitarra. La loro incisione Move è considerata una pietra miliare della transizione verso il cool jazz: un perfetto equilibrio tra virtuosismo, lirismo e limpidezza sonora.

Seguono numerose tournée internazionali: nel 1954 in Europa con il gruppo Jazz Club USA, nel 1956 in Australia. Nel 1958 tornò a collaborare con Goodman e negli anni Sessanta si esibì in Europa con il chitarrista Jimmy Raney. Negli anni Settanta, problemi di udito lo costrinsero a ritirarsi progressivamente dalle scene.

Red Norvo, the vibraphonist who made modernism sing

Red Norvo, born Kenneth Norville, holds a unique place in the history of American jazz. A vibraphonist, xylophonist, marimba player, bandleader, and refined composer, he was one of the most elegant architects of the transition from the swing era to bebop. Nicknamed Mr. Swing, he embodied both the orchestral tradition of the 1930s and the harmonic curiosity of the decades that followed, while establishing a clear, nuanced, and deeply musical sound.

Born in Beardstown, Illinois, Norvo began his musical journey on the piano before discovering the xylophone as a teenager. At seventeen, he moved to Chicago—then a vibrant center of modern jazz—where he began his professional career with Paul Whiteman’s orchestra. The experience left a lasting mark on his musical discipline. It was also within this ensemble that he met singer Mildred Bailey, who became both his wife and artistic partner in a collaboration defined by rare musical intimacy. Together, they led a twelve-piece ensemble—an innovative extension of an earlier piano-less octet he had directed in 1934—exploring new balances in chamber jazz.

Settling in New York in 1934, Norvo collaborated with Hoagy Carmichael and formed his first septet, bringing together exceptional musicians such as Artie Shaw, Charlie Barnet, and Teddy Wilson. Ever curious, he gradually shifted from the xylophone to the vibraphone, becoming one of its most subtle masters. In 1943, after a brief stint with Benny Goodman’s big band, he joined Woody Herman’s orchestra, contributing to the evolution toward a more modern and harmonically adventurous jazz.

By the late 1940s, Red Norvo had emerged as a leader in his own right. Back on the East Coast, he formed a piano-less trio—a rare configuration at the time—with Charles Mingus on bass and Tal Farlow, later Jimmy Raney, on guitar. Their recording Move is regarded as a landmark in the transition toward cool jazz: a perfect blend of virtuosity, lyricism, and sonic clarity.

Norvo went on to tour internationally, performing in Europe in 1954 with the Jazz Club USA group, and in Australia in 1956. In 1958, he reunited with Goodman, and throughout the 1960s, he toured Europe with guitarist Jimmy Raney. Hearing problems in the 1970s eventually forced him to gradually withdraw from the stage.