Joe ‘King’ Oliver, le pionnier visionnaire du jazz de la Nouvelle-Orléans
Né dans une plantation au sud de Bâton Rouge, Joe ‘King’ Oliver s’impose comme l’un des fondateurs du jazz de la Nouvelle-Orléans. Son nom reste indissociable de celui de Louis Armstrong, dont il fut le mentor et le modèle, mais aussi d’un style collectif qui définit les racines mêmes du jazz. Si la qualité technique des enregistrements de l’époque rend parfois son œuvre difficile d’accès, son influence, elle, demeure considérable.
Orphelin très jeune, Joe ‘King’ Oliver grandit à La Nouvelle-Orléans, au cœur d’un bouillonnement musical où les fanfares de rue, les bals populaires et les parades funéraires tissent la trame du jazz naissant. À l’adolescence, il rejoint des formations prestigieuses comme l’Olympia Band, l’Onward Brass Band ou encore des orchestres de Storyville, où il se distingue par un jeu expressif et puissant. Ce style singulier, à la fois chantant et profondément bluesy, lui vaut le surnom de ‘King’. Moins flatteur, un autre sobriquet, ‘Tenderfoot’, rappelle les longues marches et les dures conditions de vie des musiciens de l’époque.
En 1918, Oliver s’installe à Chicago, centre névralgique du jazz en plein essor. Il y joue d’abord avec le groupe du Royal Gardens Café, puis au Dreamland Café sous la direction de Lawrence Duhe. Deux ans plus tard, il fonde son propre orchestre, le légendaire Creole Jazz Band, où il engage un jeune cornettiste du nom de Louis Armstrong. Ensemble, ils enregistrent pour les labels Gennett, Paramount, Okeh et Columbia une série de morceaux devenus historiques: Chimes Blues, Canal Street Blues, Snake Rag ou Dippermouth Blues.
Mais la gloire de Joe ‘King’ Oliver est éphémère. En 1927, après le départ de ses meilleurs solistes, dont Armstrong, il tente de relancer sa carrière à New York. Engagé par le Savoy Ballroom, il refuse pourtant une offre du Cotton Club, où un certain Duke Ellington s’apprête à débuter. Cette décision scelle en partie son déclin. Le krach de 1929, la crise économique et l’évolution du goût du public accélèrent sa chute.
Malade, ruiné et incapable de jouer du cornet, Oliver observe avec amertume l’ascension de son ancien élève, tout en survivant grâce à des emplois précaires, notamment dans une salle de billard, où il travaille de longues heures pour un maigre salaire. Il meurt oublié et appauvri, sans que l’on puisse même ériger une pierre sur sa tombe.
Joe ‘King’ Oliver, el pionero visionario del jazz de Nueva Orleans
Nacido en una plantación al sur de Baton Rouge, Joe ‘King’ Oliver se impone como uno de los fundadores del jazz de Nueva Orleans. Su nombre está inseparablemente ligado al de Louis Armstrong, de quien fue mentor y modelo, pero también a un estilo colectivo que define las raíces mismas del jazz. Aunque la calidad técnica de las grabaciones de su tiempo hace que su obra sea a veces difícil de apreciar, su influencia sigue siendo enorme.
Huérfano desde joven, Joe ‘King’ Oliver creció en Nueva Orleans, en medio de una efervescencia musical donde las bandas callejeras, los bailes populares y las procesiones fúnebres tejían la trama del naciente jazz. En su adolescencia se unió a formaciones prestigiosas como la Olympia Band, la Onward Brass Band y varias orquestas de Storyville, donde se destacó por un estilo expresivo y poderoso. Ese sonido singular, a la vez melódico y profundamente bluesero, le valió el apodo de ‘King’. Menos halagador, otro sobrenombre, ‘Tenderfoot’, recordaba las largas caminatas y las duras condiciones de vida de los músicos de la época.
En 1918, Oliver se trasladó a Chicago, centro neurálgico del jazz emergente. Allí tocó primero con el grupo del Royal Gardens Café y luego en el Dreamland Café bajo la dirección de Lawrence Duhe. Dos años después formó su propia orquesta, el legendario Creole Jazz Band, en la que contrató a un joven cornetista llamado Louis Armstrong. Juntos grabaron para los sellos Gennett, Paramount, Okeh y Columbia una serie de temas históricos como Chimes Blues, Canal Street Blues, Snake Rag y Dippermouth Blues.
Pero la gloria de Joe ‘King’ Oliver fue efímera. En 1927, tras la partida de sus mejores solistas, entre ellos Armstrong, intentó relanzar su carrera en Nueva York. Aunque fue contratado por el Savoy Ballroom, rechazó una oferta del Cotton Club, donde un tal Duke Ellington estaba a punto de debutar. Esa decisión marcaría en parte su declive. El crack de 1929, la crisis económica y el cambio en los gustos del público aceleraron su caída.
Enfermo, arruinado e incapaz de tocar el cornet, Oliver observó con amargura el ascenso de su antiguo discípulo mientras sobrevivía con empleos precarios, entre ellos en una sala de billar, donde trabajaba largas horas por un salario miserable. Murió olvidado y pobre, sin que se pudiera erigir siquiera una piedra sobre su tumba.
Joe ‘King’ Oliver, il pioniere visionario del jazz di New Orleans
Nato in una piantagione a sud di Baton Rouge, Joe ‘King’ Oliver si afferma come uno dei fondatori del jazz di New Orleans. Il suo nome resta indissolubilmente legato a quello di Louis Armstrong, di cui fu mentore e modello, ma anche a uno stile collettivo che definisce le radici stesse del jazz. Sebbene la qualità tecnica delle registrazioni dell’epoca renda la sua opera talvolta difficile da ascoltare, la sua influenza rimane immensa.
Rimasto orfano in giovane età, Joe ‘King’ Oliver crebbe a New Orleans, nel cuore di un fervore musicale dove le bande di strada, i balli popolari e le parate funebri intrecciavano la trama del jazz nascente. Da adolescente entrò in formazioni prestigiose come la Olympia Band, la Onward Brass Band e varie orchestre di Storyville, distinguendosi per un suono espressivo e potente. Questo stile, insieme lirico e profondamente blues, gli valse il soprannome di ‘King’. Meno lusinghiero, un altro nomignolo, ‘Tenderfoot’, ricordava le lunghe marce e le dure condizioni di vita dei musicisti dell’epoca.
Nel 1918 Oliver si trasferì a Chicago, centro nevralgico del jazz in piena espansione. Lì suonò prima con il gruppo del Royal Gardens Café e poi al Dreamland Café sotto la direzione di Lawrence Duhe. Due anni dopo fondò la propria orchestra, la leggendaria Creole Jazz Band, nella quale ingaggiò un giovane cornettista di nome Louis Armstrong. Insieme registrarono per le etichette Gennett, Paramount, Okeh e Columbia una serie di brani divenuti storici, tra cui Chimes Blues, Canal Street Blues, Snake Rag e Dippermouth Blues.
Ma la gloria di Joe ‘King’ Oliver fu di breve durata. Nel 1927, dopo la partenza dei suoi migliori solisti, tra cui Armstrong, tentò di rilanciare la carriera a New York. Ingaggiato dal Savoy Ballroom, rifiutò però un’offerta del Cotton Club, dove un certo Duke Ellington stava per debuttare. Questa scelta segnò in parte il suo declino. Il crollo del 1929, la crisi economica e il mutamento dei gusti del pubblico accelerarono la sua caduta.
Malato, impoverito e incapace di suonare il cornetto, Oliver assistette con amarezza all’ascesa del suo ex allievo, sopravvivendo con lavori precari, tra cui uno in una sala da biliardo dove lavorava lunghe ore per una paga misera. Morì dimenticato e povero, senza che si potesse erigere nemmeno una lapide sulla sua tomba.
Joe ‘King’ Oliver, the visionary pioneer of New Orleans Jazz
Born on a plantation south of Baton Rouge, Joe ‘King’ Oliver stands as one of the founding figures of New Orleans jazz. His name remains inseparable from that of Louis Armstrong, whom he mentored and inspired, as well as from a collective style that defines the very roots of jazz. Although the technical quality of recordings from his time makes his work challenging to appreciate today, his influence remains profound.
Orphaned at a young age, Joe ‘King’ Oliver grew up in New Orleans, amid a vibrant musical atmosphere where brass bands, street parades, and popular dances wove together the fabric of early jazz. As a teenager, he joined renowned groups such as the Olympia Band, the Onward Brass Band, and several Storyville ensembles, distinguishing himself with an expressive and powerful cornet style. That distinctive, blues-infused sound earned him the nickname ‘King’. A less flattering moniker, ‘Tenderfoot’, recalled the long marches and harsh conditions musicians endured at the time.
In 1918, Oliver moved to Chicago, then the epicenter of a rapidly growing jazz scene. He first performed with the Royal Gardens Café band and later at the Dreamland Café under the direction of Lawrence Duhe. Two years later, he formed his own group, the legendary Creole Jazz Band, hiring a young cornetist named Louis Armstrong. Together, they recorded for the Gennett, Paramount, Okeh, and Columbia labels a series of historic tracks—Chimes Blues, Canal Street Blues, Snake Rag, and Dippermouth Blues.
But Joe ‘King’ Oliver’s glory was short-lived. In 1927, after losing his best soloists, including Armstrong, he tried to revive his career in New York. Though hired by the Savoy Ballroom, he turned down an offer from the Cotton Club, where a young Duke Ellington was about to debut. That decision partly sealed his fate. The 1929 crash, the ensuing economic crisis, and shifting public tastes hastened his decline.
Sick, penniless, and unable to play the cornet, Oliver watched with bitterness as his former protégé rose to stardom, surviving on menial jobs, including long shifts cleaning a billiard hall for meager pay. He died forgotten and destitute, without even a headstone to mark his grave.
