Michel Portal, l’explorateur des frontières du jazz
Figure majeure du jazz européen contemporain, Michel Portal incarne l’esprit d’aventure et de liberté qui traverse les musiques improvisées depuis la seconde moitié du XXe siècle. Clarinettiste, saxophoniste, compositeur et chef d’orchestre, il s’est imposé comme l’un des créateurs les plus inventifs de sa génération, traversant avec une égale intensité les mondes du jazz, de la musique classique et des formes contemporaines.
Né à Bayonne, il se forme d’abord au Conservatoire de Paris, où il étudie la clarinette et remporte en 1959 le premier prix du concours de Genève. Sa virtuosité technique et son goût pour l’improvisation l’amènent très tôt à explorer d’autres territoires que celui de la musique savante. Dans les années 1960, il collabore avec l’ensemble d’André Hodeir et participe à l’effervescence du jazz français d’avant-garde, aux côtés de Bernard Vitet et François Tusques.
En 1969, il fonde le groupe New Phonic Art, collectif emblématique du free jazz européen, où la recherche sonore prime sur toute contrainte formelle. Cette période marque la naissance d’un langage personnel, où se mêlent liberté rythmique, lyrisme intérieur et énergie brute.
Dans les années 1970, Michel Portal devient une figure essentielle du jazz expérimental français. Il enregistre Our Meanings and Our Feelings (1969) et collabore avec des musiciens tels que Daniel Humair, Claude Barthélemy ou Jean-Pierre Drouet. Parallèlement, il poursuit une brillante carrière de soliste classique, interprétant Mozart, Brahms et Messiaen sous la direction de chefs comme Boulez ou Barenboim. Cette double appartenance, entre écriture et improvisation, définit toute sa trajectoire artistique.
Le tournant des années 1980 et 1990 le voit s’ouvrir davantage au jazz international. Il collabore avec Jack DeJohnette, John Surman, Dave Liebman, Richie Beirach ou encore Michel Graillier, et enregistre des albums qui font date, tels que Turbulence (1987), Dockings (1998) ou Minuit Le Soir (2007). Sa musique, tour à tour méditative et volcanique, alterne les climats et les textures, toujours au service d’une expression sincère, souvent teintée d’une mélancolie lumineuse.
Compositeur pour le cinéma — notamment pour Jacques Rivette, Patrice Chéreau et Bertrand Tavernier —, Michel Portal a su transposer au grand écran son sens du rythme et de la tension dramatique. Récompensé à plusieurs reprises aux Victoires de la musique, il reste une figure tutélaire du jazz européen, admirée pour sa capacité à unir virtuosité et émotion, rigueur et audace.
Michel Portal, el explorador de las fronteras del jazz
Figura esencial del jazz europeo contemporáneo, Michel Portal encarna el espíritu de aventura y libertad que atraviesa las músicas improvisadas desde la segunda mitad del siglo XX. Clarinettista, saxofonista, compositor y director de orquesta, se ha impuesto como uno de los creadores más inventivos de su generación, transitando con igual intensidad los mundos del jazz, la música clásica y las formas contemporáneas.
Nacido en Bayona, se formó en primer lugar en el Conservatorio de París, donde estudió clarinete y obtuvo en 1959 el primer premio del Concurso de Ginebra. Su virtuosismo técnico y su gusto por la improvisación lo llevaron muy pronto a explorar territorios más allá de la música académica. En la década de 1960 colaboró con el conjunto de André Hodeir y participó en la efervescencia del jazz francés de vanguardia, junto a Bernard Vitet y François Tusques.
En 1969 fundó el grupo New Phonic Art, colectivo emblemático del free jazz europeo, donde la búsqueda sonora prevalecía sobre cualquier restricción formal. Este período marca el nacimiento de un lenguaje personal, en el que se entrelazan libertad rítmica, lirismo interior y energía pura.
Durante los años setenta, Michel Portal se convirtió en una figura esencial del jazz experimental francés. Grabó Our Meanings and Our Feelings (1969) y colaboró con músicos como Daniel Humair, Claude Barthélemy o Jean-Pierre Drouet. Paralelamente, desarrolló una brillante carrera como solista clásico, interpretando a Mozart, Brahms y Messiaen bajo la dirección de maestros como Boulez o Barenboim. Esta doble pertenencia, entre escritura e improvisación, define todo su recorrido artístico.
El cambio de las décadas de 1980 y 1990 lo vio abrirse más al jazz internacional. Colaboró con Jack DeJohnette, John Surman, Dave Liebman, Richie Beirach y Michel Graillier, y grabó álbumes emblemáticos como Turbulence (1987), Dockings (1998) o Minuit Le Soir (2007). Su música, a la vez meditativa y volcánica, alterna climas y texturas, siempre al servicio de una expresión sincera, a menudo teñida de una melancolía luminosa.
Compositor para el cine —especialmente para Jacques Rivette, Patrice Chéreau y Bertrand Tavernier—, Michel Portal supo trasladar a la gran pantalla su sentido del ritmo y de la tensión dramática. Recompensado en varias ocasiones en las Victoires de la Musique, sigue siendo una figura tutelar del jazz europeo, admirada por su capacidad para unir virtuosismo y emoción, rigor y audacia.
Michel Portal, l’esploratore dei confini del jazz
Figura di spicco del jazz europeo contemporaneo, Michel Portal incarna lo spirito d’avventura e di libertà che attraversa le musiche improvvisate dalla seconda metà del XX secolo. Clarinettista, sassofonista, compositore e direttore d’orchestra, si è imposto come uno dei creatori più inventivi della sua generazione, muovendosi con uguale intensità tra jazz, musica classica e forme contemporanee.
Nato a Bayonne, si è formato al Conservatorio di Parigi, dove ha studiato clarinetto e ha vinto nel 1959 il primo premio al Concorso di Ginevra. La sua virtuosità tecnica e il suo gusto per l’improvvisazione lo hanno portato molto presto a esplorare altri territori oltre la musica colta. Negli anni Sessanta ha collaborato con l’ensemble di André Hodeir e ha partecipato all’effervescenza del jazz francese d’avanguardia, al fianco di Bernard Vitet e François Tusques.
Nel 1969 ha fondato il gruppo New Phonic Art, collettivo emblematico del free jazz europeo, in cui la ricerca sonora prevale su ogni vincolo formale. Questo periodo segna la nascita di un linguaggio personale, in cui si intrecciano libertà ritmica, lirismo interiore ed energia grezza.
Negli anni Settanta Michel Portal è diventato una figura centrale del jazz sperimentale francese. Ha registrato Our Meanings and Our Feelings (1969) e ha collaborato con musicisti come Daniel Humair, Claude Barthélemy e Jean-Pierre Drouet. Parallelamente ha proseguito una brillante carriera come solista classico, interpretando Mozart, Brahms e Messiaen sotto la direzione di maestri come Boulez e Barenboim. Questa doppia appartenenza, tra scrittura e improvvisazione, definisce l’intero suo percorso artistico.
Tra gli anni Ottanta e Novanta si è aperto ulteriormente al jazz internazionale, collaborando con Jack DeJohnette, John Surman, Dave Liebman, Richie Beirach e Michel Graillier, e registrando album di riferimento come Turbulence (1987), Dockings (1998) e Minuit Le Soir (2007). La sua musica, ora meditativa ora esplosiva, alterna atmosfere e tessiture, sempre al servizio di un’espressione sincera, spesso intrisa di una malinconia luminosa.
Compositore per il cinema —in particolare per Jacques Rivette, Patrice Chéreau e Bertrand Tavernier—, Michel Portal ha saputo trasporre sul grande schermo il suo senso del ritmo e della tensione drammatica. Più volte premiato alle Victoires de la Musique, resta una figura tutelare del jazz europeo, ammirato per la capacità di unire virtuosismo ed emozione, rigore e audacia.
Michel Portal, the explorer of jazz frontiers
A major figure in contemporary European jazz, Michel Portal embodies the spirit of adventure and freedom that has defined improvised music since the second half of the twentieth century. Clarinetist, saxophonist, composer, and conductor, he has established himself as one of the most inventive creators of his generation, moving with equal intensity through the worlds of jazz, classical, and contemporary music.
Born in Bayonne, he studied at the Paris Conservatory, where he mastered the clarinet and won first prize at the Geneva Competition in 1959. His technical virtuosity and passion for improvisation led him early on to explore territories beyond the academic sphere. In the 1960s, he collaborated with André Hodeir’s ensemble and took part in the avant-garde ferment of French jazz alongside Bernard Vitet and François Tusques.
In 1969, he founded New Phonic Art, an emblematic collective of European free jazz, where sonic exploration took precedence over formal constraints. This period marked the emergence of a personal language, blending rhythmic freedom, inner lyricism, and raw energy.
During the 1970s, Michel Portal became a central figure in French experimental jazz. He recorded Our Meanings and Our Feelings (1969) and worked with musicians such as Daniel Humair, Claude Barthélemy, and Jean-Pierre Drouet. At the same time, he pursued a distinguished career as a classical soloist, performing works by Mozart, Brahms, and Messiaen under conductors like Boulez and Barenboim. This dual identity, balancing composition and improvisation, defines his entire artistic path.
At the turn of the 1980s and 1990s, he expanded further into the international jazz scene. He collaborated with Jack DeJohnette, John Surman, Dave Liebman, Richie Beirach, and Michel Graillier, recording landmark albums such as Turbulence (1987), Dockings (1998), and Minuit Le Soir (2007). His music, alternately meditative and volcanic, shifts between moods and textures, always driven by a sincere expression often tinged with luminous melancholy.
As a film composer —notably for Jacques Rivette, Patrice Chéreau, and Bertrand Tavernier— Michel Portal brought to the screen his sense of rhythm and dramatic tension. Honored several times at the Victoires de la Musique, he remains a guiding figure in European jazz, admired for his ability to unite virtuosity and emotion, discipline and daring.
