Alphonse Picou, la clarinette fondatrice du jazz créole
Parmi les figures pionnières du jazz naissant à La Nouvelle-Orléans, Alphonse Picou occupe une place essentielle. Clarinettiste, compositeur, arrangeur et chef d’orchestre, il fut l’un des premiers musiciens professionnels issus de la tradition créole, dont le parcours illustre la transition du ragtime au jazz.
Né dans le quartier de Tremé, cœur battant de la culture afro-créole, Alphonse Picou commence très jeune par étudier la guitare et le trombone avant d’adopter la clarinette, instrument dont il fera son emblème. À l’adolescence, il joue dans plusieurs formations locales, puis rejoint en 1894 Orchestra Independence, un groupe de ragtime dirigé par Boo Fortunea. Sa technique agile et son sens de la mélodie lui valent rapidement d’être remarqué dans les cercles musicaux de La Nouvelle-Orléans.
Au tournant du siècle, Alphonse Picou devient premier clarinettiste dans plusieurs orchestres majeurs, dont le mythique Olympia Orchestra de Freddie Keppard, aux côtés de musiciens tels que George Moret, John Robichaux ou Bunk Johnson. Avant la Première Guerre mondiale, il rejoint le célèbre Tuxedo Brass Band, formation emblématique des parades et bals de la ville, considérée comme la plus prestigieuse de La Nouvelle-Orléans dans les années 1910.
Après un bref séjour à Chicago, Picou retourne dans sa ville natale pour intégrer, entre 1918 et 1923, l’orchestre de King Oliver, au sein duquel il impose sa sonorité claire et chantante. C’est durant cette période qu’il compose ou popularise plusieurs pièces devenues emblématiques du répertoire traditionnel, comme Onzaga Blues, Olympia Rag, Alligator Hop ou Snake Rag, qui illustrent parfaitement la vivacité rythmique et l’élégance mélodique du style créole.
À la fin des années 1920, affaibli par l’âge et la fatigue, Alphonse Picou se retire des grandes formations et joue dans des orchestres de danse plus modestes. En 1932, il quitte la scène pendant plusieurs années avant de revenir au premier plan avec le mouvement revival des années 1940, qui remet à l’honneur les pionniers du Dixieland. C’est à cette époque qu’il enregistre enfin, sous son propre nom, un disque historique en compagnie de Papa Celestin et Kid Rena, rendant hommage aux origines du jazz de La Nouvelle-Orléans.
En 1953, il forme brièvement son propre ensemble, mais ses apparitions se font plus rares. Son nom reste pourtant associé à l’arrangement de la partie de clarinette du standard High Society, devenue un passage obligé pour plusieurs générations de musiciens. Lors de ses funérailles en 1961, La Nouvelle-Orléans lui rend un hommage exceptionnel: plusieurs fanfares défilent dans les rues, accompagnées de musiciens venus saluer l’un des derniers témoins de la naissance du jazz.
Alphonse Picou, el clarinete fundador del jazz criollo
Entre las figuras pioneras del jazz naciente en Nueva Orleans, Alphonse Picou ocupa un lugar esencial. Clarinettista, compositor, arreglista y director de orquesta, fue uno de los primeros músicos profesionales surgidos de la tradición criolla, cuyo recorrido ilustra la transición del ragtime al jazz.
Nacido en el barrio de Tremé, corazón palpitante de la cultura afro-criolla, Alphonse Picou comenzó muy joven a estudiar guitarra y trombón antes de adoptar el clarinete, instrumento que se convertiría en su sello distintivo. En la adolescencia tocó en varias formaciones locales y en 1894 se unió al Orchestra Independence, un grupo de ragtime dirigido por Boo Fortunea. Su técnica ágil y su sentido melódico lo hicieron rápidamente reconocido en los círculos musicales de Nueva Orleans.
A comienzos del siglo XX, Picou se convirtió en primer clarinetista de varias orquestas importantes, entre ellas la mítica Olympia Orchestra de Freddie Keppard, junto a músicos como George Moret, John Robichaux y Bunk Johnson. Antes de la Primera Guerra Mundial, se incorporó al célebre Tuxedo Brass Band, formación emblemática de los desfiles y bailes de la ciudad, considerada la más prestigiosa de Nueva Orleans durante la década de 1910.
Tras una breve estancia en Chicago, regresó a su ciudad natal para unirse, entre 1918 y 1923, a la orquesta de King Oliver, en la que impuso un sonido claro y cantabile. En ese periodo compuso o popularizó varias piezas que se convertirían en emblemas del repertorio tradicional, como Onzaga Blues, Olympia Rag, Alligator Hop y Snake Rag, que ilustran la vivacidad rítmica y la elegancia melódica del estilo criollo.
A finales de los años veinte, debilitado por la edad y el cansancio, Picou se retiró de las grandes formaciones y tocó en orquestas de baile más modestas. En 1932 abandonó la escena durante varios años antes de volver a primer plano con el movimiento revival de los años cuarenta, que rescató a los pioneros del Dixieland. En esa época grabó por fin, bajo su propio nombre, un disco histórico junto a Papa Celestin y Kid Rena, en homenaje a los orígenes del jazz de Nueva Orleans.
En 1953 formó brevemente su propio conjunto, aunque sus apariciones fueron cada vez menos frecuentes. Su nombre sigue vinculado al arreglo de clarinete del estándar High Society, convertido en un pasaje obligatorio para generaciones de músicos. En su funeral, en 1961, Nueva Orleans le rindió un homenaje excepcional: varias bandas desfilaron por las calles, acompañadas por músicos que despedían a uno de los últimos testigos del nacimiento del jazz.
Alphonse Picou, il clarinetto fondatore del jazz creolo
Tra le figure pionieristiche del jazz nascente a New Orleans, Alphonse Picou occupa un posto di rilievo. Clarinettista, compositore, arrangiatore e direttore d’orchestra, fu uno dei primi musicisti professionisti della tradizione creola, la cui carriera rappresenta la transizione dal ragtime al jazz.
Nato nel quartiere di Tremé, cuore pulsante della cultura afro-creola, Alphonse Picou iniziò giovanissimo a studiare chitarra e trombone, per poi adottare il clarinetto, strumento che sarebbe diventato il suo marchio distintivo. Da adolescente suonò in varie formazioni locali e nel 1894 entrò a far parte dell’Orchestra Independence, un gruppo di ragtime diretto da Boo Fortunea. La sua tecnica fluida e il suo senso melodico gli valsero presto la stima dell’ambiente musicale di New Orleans.
All’inizio del XX secolo, Picou divenne primo clarinettista in diverse importanti orchestre, tra cui la mitica Olympia Orchestra di Freddie Keppard, insieme a musicisti come George Moret, John Robichaux e Bunk Johnson. Prima della Prima guerra mondiale, si unì alla celebre Tuxedo Brass Band, formazione simbolo delle parate e dei balli cittadini, considerata la più prestigiosa di New Orleans negli anni Dieci.
Dopo un breve soggiorno a Chicago, tornò nella sua città natale per unirsi, tra il 1918 e il 1923, all’orchestra di King Oliver, dove si distinse per il suo suono limpido e cantabile. In quel periodo compose o rese celebri vari brani divenuti classici del repertorio tradizionale, come Onzaga Blues, Olympia Rag, Alligator Hop e Snake Rag, che incarnano la vitalità ritmica e la grazia melodica dello stile creolo.
Alla fine degli anni Venti, indebolito dall’età, Picou si ritirò dalle grandi orchestre e si esibì in formazioni di danza più modeste. Nel 1932 lasciò la scena per diversi anni, per poi tornare alla ribalta con il movimento revival degli anni Quaranta, che riportò alla luce i pionieri del Dixieland. In quel periodo incise finalmente, a suo nome, un disco storico con Papa Celestin e Kid Rena, in omaggio alle origini del jazz di New Orleans.
Nel 1953 formò brevemente il proprio ensemble, ma le sue apparizioni divennero sempre più rare. Il suo nome rimane tuttavia legato all’arrangiamento per clarinetto dello standard High Society, divenuto un passaggio obbligato per generazioni di musicisti. Ai suoi funerali, nel 1961, New Orleans gli rese un tributo straordinario: numerose bande sfilarono per le strade, accompagnate da musicisti venuti a salutare uno degli ultimi testimoni della nascita del jazz.
Alphonse Picou, the founding clarinet of Creole jazz
Among the pioneering figures of early New Orleans jazz, Alphonse Picou holds a vital place. A clarinetist, composer, arranger, and bandleader, he was one of the first professional musicians to emerge from the Creole tradition, his career tracing the transition from ragtime to jazz.
Born in the Tremé neighborhood—the vibrant heart of Afro-Creole culture—Picou began by studying guitar and trombone before adopting the clarinet, the instrument that would define his sound. As a teenager, he performed with various local bands and, in 1894, joined Orchestra Independence, a ragtime ensemble led by Boo Fortunea. His agile technique and melodic sensibility soon earned him recognition within the New Orleans music scene.
At the turn of the century, Picou became first clarinetist in several leading orchestras, including the legendary Olympia Orchestra led by Freddie Keppard, alongside musicians such as George Moret, John Robichaux, and Bunk Johnson. Before World War I, he joined the famed Tuxedo Brass Band, a hallmark of parades and dances, considered the most prestigious ensemble in New Orleans during the 1910s.
After a brief stay in Chicago, Picou returned to his hometown to join King Oliver’s orchestra between 1918 and 1923, where he established his signature clear and lyrical tone. During this period, he composed or popularized several works that became cornerstones of the traditional jazz repertoire, including Onzaga Blues, Olympia Rag, Alligator Hop, and Snake Rag—pieces that perfectly embody the rhythmic vitality and melodic elegance of the Creole style.
By the late 1920s, weakened by age and fatigue, Picou withdrew from major orchestras and played in smaller dance bands. In 1932, he left the stage for several years before returning to prominence during the 1940s revival movement, which brought renewed attention to the pioneers of Dixieland. It was then that he finally recorded, under his own name, a historic session with Papa Celestin and Kid Rena, paying tribute to the roots of New Orleans jazz.
In 1953, he briefly formed his own band, though public appearances became increasingly rare. His name remains forever linked to the clarinet arrangement of the jazz standard High Society, a rite of passage for generations of musicians. When he passed away in 1961, New Orleans honored him with an extraordinary funeral procession: several brass bands filled the streets, joined by musicians who came to bid farewell to one of the last living witnesses of jazz’s birth.
