Herschel Evans, une voix singulière du swing texan
Figure marquante mais trop souvent méconnue de l’ère du swing, le saxophoniste ténor Herschel Evans —qui fut aussi clarinettiste et compositeur— incarne une des voix les plus chaleureuses et expressives du jazz des années 1930. Né à Denton, au Texas, il est l’un des principaux représentants de cette lignée de musiciens issus du sud des États-Unis, marquée par un jeu puissant, lyrique et émotionnellement chargé. C’est son cousin Eddie Durham, tromboniste et guitariste, qui l’a persuadé de passer du saxophone alto au saxophone ténor, l’instrument qui a finalement établi sa réputation.
Sa carrière, brève mais intense, est indissociable de l’orchestre de Count Basie, qu’il rejoint en 1936, à l’époque où la formation du Kansas s’apprête à conquérir la scène nationale. Evans s’inscrit dans la tradition du ‘Texas tenor’, un style caractérisé par un son ample, un vibrato généreux et un phrasé expressif, à mi-chemin entre la ferveur du blues et l’élégance du swing.
Face à son confrère Lester Young, dont la sonorité légère et fluide allait marquer l’évolution du saxophone ténor, Evans offrait un contrepoids plus charnel et dramatique, incarnant une sensibilité profonde et terrienne. Leur dialogue, au sein du big band de Basie, forge l’une des dualités stylistiques les plus fécondes du jazz orchestral de l’époque.
Son solo dans Blue and Sentimental, enregistré en 1938, reste une référence incontournable: Herschel Evans y développe une ligne mélodique d’une grande sobriété, portée par un souffle chaud et une articulation souple, qui témoignent d’une rare capacité à transmettre l’émotion sans emphase. Il excelle également dans des morceaux plus vigoureux, comme Doggin’ Around ou The Glory of Love, où sa puissance expressive s’unit à une rigueur rythmique implacable.
Herschel Evans meurt prématurément en 1939, à seulement 29 ans, des suites d’une maladie cardiaque. Sa disparition laisse un vide dans l’orchestre de Basie, mais son influence perdure. Des musiciens comme Illinois Jacquet ou Arnett Cobb, eux aussi issus du Texas, prolongeront son héritage dans le hard bop et le rhythm & blues. Si Lester Young a tracé la voie de la modernité, Evans rappelle combien le lyrisme enraciné dans le blues reste essentiel à l’âme du jazz.
Herschel Evans, una voz singular del swing tejano
Figura destacada pero aún demasiado desconocida de la era del swing, el saxofonista tenor Herschel Evans —también clarinetista y compositor— representa una de las voces más cálidas y expresivas del jazz de los años treinta. Nacido en Denton, Texas, fue uno de los principales exponentes de esa línea de músicos del sur de Estados Unidos, marcada por un sonido potente, lírico y cargado de emoción. Fue su primo Eddie Durham, trombonista y guitarrista, quien lo convenció de pasar del saxofón alto al tenor, instrumento que acabaría por definir su reputación.
Su carrera, breve pero intensa, está estrechamente ligada a la orquesta de Count Basie, a la que se unió en 1936, justo cuando la formación de Kansas estaba a punto de alcanzar reconocimiento nacional. Evans se inscribe en la tradición del Texas tenor, un estilo caracterizado por un sonido amplio, un vibrato generoso y un fraseo expresivo, entre la intensidad del blues y la elegancia del swing.
Frente a su compañero Lester Young, cuya sonoridad ligera y fluida marcaría el rumbo del saxofón tenor moderno, Evans ofrecía un contrapunto más corporal y dramático, encarnando una sensibilidad profunda y terrenal. El diálogo entre ambos dentro del big band de Basie dio lugar a una de las dualidades estilísticas más fecundas del jazz orquestal de la época.
Su solo en Blue and Sentimental, grabado en 1938, sigue siendo una referencia esencial: Herschel Evans despliega una línea melódica sobria, sostenida por un aliento cálido y una articulación flexible, con una capacidad poco común para transmitir emoción sin recurrir a la exageración. Brilló también en piezas más enérgicas como Doggin’ Around o The Glory of Love, donde su potencia expresiva se combinaba con una precisión rítmica implacable.
Herschel Evans murió prematuramente en 1939, a los 29 años, a causa de una enfermedad cardíaca. Su pérdida dejó un vacío en la orquesta de Basie, pero su influencia perdura. Músicos como Illinois Jacquet o Arnett Cobb, también originarios de Texas, prolongaron su legado en el hard bop y el rhythm & blues. Si Lester Young abrió el camino hacia la modernidad, Evans recuerda cuán esencial sigue siendo el lirismo enraizado en el blues para el alma del jazz.
Herschel Evans, una voce singolare dello swing texano
Figura di rilievo ma ancora troppo poco conosciuta dell’epoca dello swing, il sassofonista tenore Herschel Evans —anche clarinettista e compositore— incarna una delle voci più calde ed espressive del jazz degli anni Trenta. Nato a Denton, in Texas, è uno dei principali esponenti di quella linea di musicisti del sud degli Stati Uniti, caratterizzata da un suono potente, lirico e intensamente emotivo. Fu suo cugino Eddie Durham, trombonista e chitarrista, a convincerlo a passare dal sax alto al sax tenore, strumento che avrebbe definito la sua fama.
La sua carriera, breve ma intensa, è indissociabile dall’orchestra di Count Basie, che raggiunse nel 1936, proprio quando l’ensemble del Kansas si apprestava a conquistare la scena nazionale. Evans si inserisce nella tradizione del Texas tenor, uno stile contraddistinto da un suono ampio, un vibrato generoso e un fraseggio espressivo, sospeso tra il fervore del blues e l’eleganza dello swing.
Di fronte al collega Lester Young, la cui sonorità leggera e fluida avrebbe segnato l’evoluzione del sax tenore, Evans offriva un contraltare più carnale e drammatico, incarnando una sensibilità profonda e radicata nella terra. Il loro dialogo, all’interno della big band di Basie, ha dato vita a una delle dualità stilistiche più feconde del jazz orchestrale dell’epoca.
Il suo assolo in Blue and Sentimental, inciso nel 1938, resta una pietra miliare: Herschel Evans vi sviluppa una linea melodica sobria, sostenuta da un soffio caldo e da un’articolazione morbida, testimoniando una rara capacità di trasmettere emozione senza enfasi. Si distinse anche in brani più energici come Doggin’ Around e The Glory of Love, dove la forza espressiva si coniugava a una rigorosa precisione ritmica.
Herschel Evans morì prematuramente nel 1939, a soli 29 anni, per una malattia cardiaca. La sua scomparsa lasciò un vuoto nell’orchestra di Basie, ma la sua influenza sopravvive. Musicisti come Illinois Jacquet o Arnett Cobb, anch’essi texani, ne hanno proseguito l’eredità nel hard bop e nel rhythm & blues. Se Lester Young ha tracciato la via della modernità, Evans ci ricorda quanto il lirismo radicato nel blues resti essenziale per l’anima del jazz.
Herschel Evans, a singular voice of Texas swing
A prominent yet often overlooked figure of the swing era, tenor saxophonist Herschel Evans —also a clarinetist and composer— embodied one of the warmest and most expressive voices in 1930s jazz. Born in Denton, Texas, he was a leading representative of the Southern tradition, defined by a powerful, lyrical, and emotionally charged playing style. It was his cousin, trombonist and guitarist Eddie Durham, who persuaded him to switch from alto to tenor saxophone—the instrument that would ultimately shape his reputation.
His short but intense career is inseparable from Count Basie’s orchestra, which he joined in 1936, just as the Kansas-based ensemble was rising to national prominence. Evans belonged to the Texas tenor tradition, marked by a broad tone, rich vibrato, and expressive phrasing that merged the passion of the blues with the elegance of swing.
In contrast to his fellow bandmate Lester Young—whose light, flowing sound would revolutionize the tenor sax—Evans offered a more grounded, dramatic counterpoint, reflecting a deep, earthy sensitivity. Their interplay within Basie’s big band created one of the most fertile stylistic dualities in orchestral jazz.
His solo on Blue and Sentimental, recorded in 1938, remains an essential reference: Herschel Evans crafts a restrained melodic line, carried by a warm breath and supple articulation, revealing a rare ability to convey emotion without excess. He also excelled in more vigorous pieces like Doggin’ Around and The Glory of Love, where his expressive force was matched by relentless rhythmic precision.
Herschel Evans died prematurely in 1939 at just 29, due to heart disease. His passing left a void in Basie’s orchestra, but his influence endures. Musicians like Illinois Jacquet and Arnett Cobb, also from Texas, carried forward his legacy into hard bop and rhythm & blues. While Lester Young paved the way for modern jazz, Evans reminds us how essential blues-rooted lyricism remains to the soul of jazz.
