Saxophoniste (alto) américain, durant l’ère bebop du jazz, Sonny Criss fut l’un des très nombreux musiciens fortement influencés par Charlie Parker. Doté d’une excellente sonorité et d’un style particulier, il a toujours été marqué par les critiques voraces de ceux qui le considéraient comme un vulgaire imitateur de Parker, ce qui était également le cas d’autres saxophones alto de l’époque.
Il commence à jouer sur scène dès son plus jeune âge et, à 15 ans seulement, il s’installe à Los Angeles, où il fait partie de quelques-uns des ensembles les plus importants de la côte ouest des États-Unis, dont celui du célèbre Stan Kenton.
Sonny Criss est souvent associé au bebop; pourtant, évoluant sur la côte ouest des États-Unis, il a su adapter ce langage complexe à l’esthétique plus lyrique et détendue de la West Coast. Sa musique se distingue par un phrasé précis, des lignes mélodiques chantantes et une expressivité débordante, souvent teintée de blues. Son style conserve une personnalité propre, avec des inflexions pleines de lyrisme et un jeu empreint d’une grande intensité émotionnelle.
En 1947, Sonny Criss a eu l’occasion de rejoindre les célèbres « All Stars » du producteur et imprésario Norman Granz, puis l’orchestre du batteur Buddy Rich. Ce n’est qu’en 1956 qu’il enregistre ses premiers disques sous son propre nom. Cette année-là, il signe un important contrat avec un label mineur, « Imperial Records », qui, bien qu’inconnu, a le grand avantage d’avoir ses studios situés à New York, ce qui lui permet de côtoyer les meilleurs musiciens de jazz et de livrer des albums de haute volée tels que « Jazz U.S.A. » et « Go Man! ».
Et c’est en 1956 aussi que Sonny Criss signe un nouveau contrat avec Prestige, l’une des grandes icônes du jazz. Pour ce label, il enregistre les meilleurs disques de sa carrière, très bien accueillis par la critique et les fans, notamment « Sonny’s Dream » (1968), où il explore des arrangements plus sophistiqués signés par Horace Tapscott. L’une des forces de Sonny Criss réside dans sa capacité à transmettre une profonde mélancolie à travers son instrument. Ses interprétations de standards comme « Willow Weep for Me » ou « Angel Eyes » sont chargées d’une émotion intense, révélant un musicien au vécu tourmenté mais inspiré.
Le parcours de Sonny Criss a été marqué par des difficultés personnelles et professionnelles, notamment les inégalités raciales qui limitaient les opportunités des musiciens afro-américains à cette époque. À la fin des années 1970, il est atteint d’un cancer et ne joue plus jamais. Son état dépressif l’a conduit à mettre fin à ses jours en novembre 1977.
Saxofonista (alto) estadounidense durante la era del bebop, Sonny Criss fue uno de los numerosos músicos fuertemente influenciados por Charlie Parker. Dotado de un excelente sonido y un estilo particular, siempre estuvo marcado por las críticas voraces de quienes lo consideraban un simple imitador de Parker, lo que también ocurrió con otros saxofonistas alto de la época.
Comenzó a tocar en escenarios desde muy joven y, con solo 15 años, se mudó a Los Ángeles, donde formó parte de algunos de los conjuntos más importantes de la costa oeste de los Estados Unidos, incluido el famoso de Stan Kenton.
Sonny Criss suele asociarse con el bebop; sin embargo, al desarrollarse en la costa oeste, supo adaptar este complejo lenguaje a la estética más lírica y relajada del West Coast jazz. Su música se distingue por un fraseo preciso, líneas melódicas cantantes y una expresividad desbordante, a menudo teñida de blues. Su estilo conserva una personalidad propia, con inflexiones llenas de lirismo y una gran intensidad emocional.
En 1947, Sonny Criss tuvo la oportunidad de unirse a los célebres « All Stars » del productor e impresario Norman Granz, y posteriormente a la orquesta del baterista Buddy Rich. No fue hasta 1956 que grabó sus primeros discos bajo su propio nombre. Ese año firmó un importante contrato con un pequeño sello, « Imperial Records », que, aunque poco conocido, tenía la ventaja de contar con estudios en Nueva York, lo que le permitió rodearse de los mejores músicos de jazz y entregar álbumes de gran calidad como « Jazz U.S.A. » y « Go Man! ».
En ese mismo año, también firmó con « Prestige », una de las grandes etiquetas del jazz, para la cual grabó los mejores discos de su carrera, aclamados por la crítica y los fanáticos, en especial « Sonny’s Dream » (1968), con arreglos sofisticados de Horace Tapscott. Una de las mayores fortalezas de Sonny Criss radica en su capacidad para transmitir una profunda melancolía a través de su instrumento. Sus interpretaciones de estándares como « Willow Weep for Me » o « Angel Eyes » están cargadas de una intensa emoción, revelando a un músico de vida atormentada pero inspirada.
Su trayectoria estuvo marcada por dificultades personales y profesionales, incluidas las desigualdades raciales que limitaban las oportunidades para los músicos afroamericanos en aquella época. A finales de los años 70, le diagnosticaron cáncer y dejó de tocar. Su estado depresivo lo llevó a quitarse la vida en noviembre de 1977.
Sassofonista (alto) americano durante l’era del bebop, Sonny Criss fu uno dei tanti musicisti fortemente influenzati da Charlie Parker. Dotato di un suono eccellente e di uno stile particolare, fu sempre segnato dalle feroci critiche di coloro che lo consideravano un semplice imitatore di Parker, come accadde anche ad altri sassofonisti dell’epoca.
Iniziò a esibirsi molto giovane e, a soli 15 anni, si trasferì a Los Angeles, dove entrò a far parte di alcuni dei gruppi più importanti della costa occidentale degli Stati Uniti, incluso quello del famoso Stan Kenton.
Sonny Criss è spesso associato al bebop; tuttavia, operando sulla West Coast, seppe adattare questo complesso linguaggio a un’estetica più lirica e rilassata. La sua musica si distingue per un fraseggio preciso, linee melodiche fluide e un’espressività intensa, spesso permeata di blues. Il suo stile conserva una forte personalità, con inflessioni liriche e una profonda intensità emotiva.
Nel 1947, Sonny Criss ebbe l’opportunità di unirsi ai celebri « All Stars » del produttore e impresario Norman Granz, e successivamente all’orchestra del batterista Buddy Rich. Solo nel 1956 registrò i suoi primi dischi a proprio nome. Quell’anno firmò un importante contratto con la piccola etichetta « Imperial Records », che, pur essendo poco conosciuta, aveva il vantaggio di avere studi a New York, permettendogli di collaborare con i migliori musicisti jazz e pubblicare album di alto livello come « Jazz U.S.A. » e « Go Man! ».
Sempre nel 1956 firmò con « Prestige », una delle etichette più iconiche del jazz, per la quale registrò i migliori album della sua carriera, molto apprezzati dalla critica e dai fan, tra cui « Sonny’s Dream » (1968), con arrangiamenti sofisticati di Horace Tapscott. Una delle grandi qualità di Sonny Criss risiedeva nella sua capacità di trasmettere una profonda malinconia attraverso il suo strumento. Le sue interpretazioni di brani classici come « Willow Weep for Me » o « Angel Eyes » sono cariche di intensa emozione, rivelando un musicista dalla vita tormentata ma ispirata.
La sua carriera fu segnata da difficoltà personali e professionali, tra cui le disuguaglianze razziali che limitavano le opportunità per i musicisti afroamericani dell’epoca. Alla fine degli anni ’70, colpito da un cancro, smise di suonare. Il suo stato depressivo lo portò a togliersi la vita nel novembre del 1977.
Alto saxophonist during the bebop era, Sonny Criss was one of the many musicians heavily influenced by Charlie Parker. With an excellent tone and a distinctive style, he was often criticized by those who saw him as merely a Parker imitator—an issue that also affected other alto saxophonists of the time.
He started performing at a young age and, at just 15, moved to Los Angeles, where he joined some of the most important West Coast ensembles, including the renowned Stan Kenton Orchestra.
Sonny Criss is often associated with bebop; however, having evolved on the West Coast, he managed to adapt this complex language to a more lyrical and relaxed aesthetic. His music stands out for its precise phrasing, flowing melodic lines, and an overflowing expressiveness, often tinged with blues. His style retained a unique personality, with lyrical inflections and deep emotional intensity.
In 1947, Sonny Criss had the opportunity to join the famous « All Stars » of producer and impresario Norman Granz, followed by a stint in drummer Buddy Rich’s orchestra. It wasn’t until 1956 that he recorded his first albums under his own name. That year, he signed a major contract with the small label « Imperial Records », which, despite being relatively unknown, had studios in New York, allowing him to collaborate with top jazz musicians and produce high-quality albums such as « Jazz U.S.A. » and « Go Man! ».
And in 1956, Sonny Criss also signed a new contract with Prestige, one of the iconic jazz labels. For this label, he recorded the best albums of his career, which were highly praised by critics and fans alike, particularly « Sonny’s Dream » (1968), where he explored more sophisticated arrangements crafted by Horace Tapscott. One of Sonny Criss’s greatest strengths was his ability to convey deep melancholy through his instrument. His renditions of standards like « Willow Weep for Me » and « Angel Eyes » are filled with intense emotion, revealing a musician with a troubled yet inspired life.
Sonny Criss’s journey was marked by personal and professional challenges, including the racial inequalities of the time, which limited opportunities for African American musicians. By the late 1970s, he was diagnosed with cancer and stopped playing entirely. His depression eventually led him to take his own life in November 1977.
