Chanteur, pianiste, corniste et compositeur de blues américain, William Chr. Handy, souvent surnommé « le père du blues », occupe une place centrale dans l’histoire des musiques afro-américaines, en particulier dans la transition entre le folklore musical du Sud des États-Unis et l’émergence des formes populaires du blues et du jazz.
Né dans une famille pieuse où la musique profane était découragée, William Chr. Handy apprend clandestinement le cornet et s’immerge dans les traditions musicales locales. Très tôt, il est fasciné par les chants de travail, les spirituals et surtout les mélodies plaintives qu’il entend dans les rues: celles des musiciens afro-américains jouant avec des guitares rudimentaires, anticipant le style que l’on appellera plus tard Delta blues.
Ce sont ces formes orales et spontanées que William Chr. Handy contribue à formaliser et à diffuser. Contrairement à l’image du blues comme musique instinctive et « non-écrite », Handy transpose ces chants en partitions, les arrange pour orchestre, les publie et les popularise.
En 1909, Edgard H. Crump, candidat à la mairie de la ville de Memphis, lui demande d’écrire une chanson pour sa campagne électorale. Ce sera le célèbre « Memphis Blues », qui a contribué à la victoire du candidat et, naturellement, au succès de Handy en tant que compositeur. « Memphis Blues » (1912), puis le célébrissime « St. Louis Blues » (1914), synthétisent cette rencontre entre tradition populaire et écriture savante.
À la même époque, William Chr. Handy écrit d’autres blues célèbres, toujours inspirés par les chants traditionnels de son peuple, ce qui consolide sa renommée et lui permet de fonder sa propre maison d’édition musicale à New York en 1917. Quelques années plus tard, il devient presque complètement aveugle, mais malgré cela il poursuit son activité de compositeur et de chef d’orchestre et dirige occasionnellement ses propres groupes, en jouant du cornet.
Dans les années qui suivent, il tourne avec divers groupes, tels que ceux de Jelly Roll Morton ou de Clarence Davis. sa renommée est telle qu’à l’occasion de son soixante-cinquième anniversaire, un concert est donné en son honneur au Carnegie Hall de New York. En 1960, la ville de Memphis lui a érigé une statue et, en 1969, un timbre-poste commémoratif a été émis et un film a été tourné sur sa vie (« St. Louis Blues », avec Nat King Cole).
William Chr. Handy n’était pas un « jazzman » au sens strict du terme, mais son influence sur le jazz est considérable. Il offre une matière première aux premiers orchestres de jazz qui puisent dans son répertoire, et participe à la reconnaissance du blues comme langage structurant du jazz. Par ses recueils publiés dans les années 1920, comme « Blues: An Anthology », il transmet à un large public blanc et noir un corpus musical jusque-là marginalisé.
Cantante, pianista, cornista y compositor de blues estadounidense, William Chr. Handy, a menudo llamado « el padre del blues », ocupa un lugar central en la historia de las músicas afroamericanas, especialmente en la transición entre el folclore musical del sur de Estados Unidos y la aparición de formas populares del blues y el jazz.
Nacido en una familia devota donde se desalentaba la música profana, William Chr. Handy aprendió clandestinamente a tocar el cornetín y se sumergió en las tradiciones musicales locales. Desde muy temprano, se sintió fascinado por los cantos de trabajo, los espirituales y, sobre todo, por las melodías melancólicas que escuchaba en las calles: las de los músicos afroamericanos que tocaban con guitarras rudimentarias, anticipando el estilo que más tarde se llamaría Delta blues.
Son estas formas orales y espontáneas las que William Chr. Handy contribuye a formalizar y difundir. Contrario a la imagen del blues como música instintiva y « no escrita », Handy transcribe estos cantos en partituras, los arregla para orquesta, los publica y los populariza.
En 1909, Edgard H. Crump, candidato a la alcaldía de Memphis, le pidió que escribiera una canción para su campaña electoral. Así nació la célebre « Memphis Blues », que contribuyó a la victoria del candidato y, naturalmente, al éxito de Handy como compositor. « Memphis Blues » (1912), y luego la famosísima « St. Louis Blues » (1914), sintetizan este encuentro entre la tradición popular y la escritura académica.
En la misma época, William Chr. Handy escribe otros blues famosos, siempre inspirados en los cantos tradicionales de su pueblo, lo que consolida su reputación y le permite fundar su propia editorial musical en Nueva York en 1917. Unos años más tarde, queda casi completamente ciego, pero a pesar de ello continúa su actividad como compositor y director de orquesta, dirigiendo ocasionalmente sus propios grupos y tocando el cornetín.
En los años siguientes, realiza giras con diversos grupos, como los de Jelly Roll Morton o Clarence Davis. Su fama es tal que, con motivo de su sexagésimo quinto cumpleaños, se celebra un concierto en su honor en el Carnegie Hall de Nueva York. En 1960, la ciudad de Memphis le erigió una estatua y, en 1969, se emitió un sello conmemorativo y se rodó una película sobre su vida (« St. Louis Blues », con Nat King Cole).
William Chr. Handy no era un « jazzman » en el sentido estricto del término, pero su influencia en el jazz es considerable. Ofrece material a las primeras orquestas de jazz que recurren a su repertorio y participa en el reconocimiento del blues como lenguaje estructurante del jazz. A través de sus recopilaciones publicadas en los años 1920, como « Blues: An Anthology », transmite a un amplio público blanco y negro un corpus musical hasta entonces marginado.
Cantante, pianista, cornista e compositore di blues americano, William Chr. Handy, spesso soprannominato « il padre del blues », occupa un posto centrale nella storia delle musiche afroamericane, in particolare nella transizione tra il folklore musicale del Sud degli Stati Uniti e l’emergere delle forme popolari del blues e del jazz.
Nato in una famiglia devota in cui la musica profana era scoraggiata, William Chr. Handy imparò di nascosto a suonare la cornetta e si immerse nelle tradizioni musicali locali. Fin da giovane, fu affascinato dai canti di lavoro, dagli spiritual e soprattutto dalle melodie struggenti che sentiva per strada: quelle dei musicisti afroamericani che suonavano con chitarre rudimentali, anticipando lo stile che più tardi sarebbe stato chiamato Delta blues.
Furono proprio queste forme orali e spontanee che William Chr. Handy contribuì a formalizzare e a diffondere. Contrariamente all’immagine del blues come musica istintiva e « non scritta », Handy trascrisse questi canti in partiture, li arrangiò per orchestra, li pubblicò e li rese popolari.
Nel 1909, Edgard H. Crump, candidato a sindaco della città di Memphis, gli chiese di scrivere una canzone per la sua campagna elettorale. Nacque così il celebre « Memphis Blues », che contribuì alla vittoria del candidato e, naturalmente, al successo di Handy come compositore. « Memphis Blues » (1912), seguito dal celeberrimo « St. Louis Blues » (1914), sintetizza questo incontro tra tradizione popolare e scrittura colta.
In quegli stessi anni, William Chr. Handy scrisse altri blues celebri, sempre ispirati ai canti tradizionali del suo popolo, consolidando così la sua fama e fondando nel 1917 una propria casa editrice musicale a New York. Qualche anno più tardi divenne quasi completamente cieco, ma continuò comunque la sua attività di compositore e direttore d’orchestra, dirigendo occasionalmente i suoi gruppi e suonando la cornetta.
Negli anni seguenti, si esibì con vari gruppi, tra cui quelli di Jelly Roll Morton e Clarence Davis. La sua fama fu tale che, in occasione del suo sessantacinquesimo compleanno, gli fu dedicato un concerto al Carnegie Hall di New York. Nel 1960 la città di Memphis gli dedicò una statua e, nel 1969, fu emesso un francobollo commemorativo e fu realizzato un film sulla sua vita (« St. Louis Blues », con Nat King Cole).
William Chr. Handy non fu un « jazzman » in senso stretto, ma la sua influenza sul jazz fu considerevole. Fornì materiale fondamentale ai primi ensemble jazzistici, che attinsero largamente al suo repertorio, e contribuì al riconoscimento del blues come linguaggio fondante del jazz. Con le sue raccolte pubblicate negli anni Venti, come « Blues: An Anthology », trasmise a un vasto pubblico, bianco e nero, un patrimonio musicale fino ad allora marginalizzato.
Singer, pianist, cornetist, and American blues composer, William Chr. Handy, often referred to as « the father of the blues », holds a central place in the history of African American music, particularly in the transition between the musical folklore of the American South and the emergence of popular forms of blues and jazz.
Born into a devout family where secular music was discouraged, William Chr. Handy secretly learned to play the cornet and immersed himself in local musical traditions. From an early age, he was fascinated by work songs, spirituals, and especially the mournful melodies he heard in the streets: those played by African American musicians on rudimentary guitars, anticipating the style that would later be known as Delta blues.
It is these oral and spontaneous forms that William Chr. Handy helped to formalize and spread. Contrary to the image of the blues as instinctive and ‘unwritten’ music, Handy transcribed these songs, arranged them for orchestra, published them, and made them widely known.
In 1909, Edgard H. Crump, a candidate for mayor of Memphis, asked him to write a campaign song. That song would become the famous « Memphis Blues », which helped Crump win the election and established Handy’s reputation as a composer. « Memphis Blues » (1912), followed by the immensely popular « St. Louis Blues » (1914), represented a synthesis of popular tradition and formal composition.
During the same period, William Chr. Handy wrote other notable blues pieces, always inspired by the traditional songs of his people, which solidified his fame and enabled him to found his own music publishing house in New York in 1917. A few years later, he became almost completely blind, but despite this, he continued his work as a composer and conductor, occasionally leading his own bands and playing the cornet.
In the following years, he toured with various groups, including those of Jelly Roll Morton and Clarence Davis. His fame grew to such an extent that on the occasion of his sixty-fifth birthday, a concert was held in his honor at Carnegie Hall in New York. In 1960, the city of Memphis erected a statue in his honor, and in 1969, a commemorative postage stamp was issued and a film about his life was made (« St. Louis Blues », starring Nat King Cole).
William Chr. Handy was not a ‘jazzman’ in the strictest sense, but his influence on jazz was profound. He provided essential material for early jazz bands that drew from his repertoire and contributed to the recognition of blues as a foundational language of jazz. Through his collections published in the 1920s, such as « Blues: An Anthology », he passed on a previously marginalized musical legacy to a wide audience—both Black and white.
