Nat King Cole: entre swing, soul et dignité
Chanteur, pianiste et figure majeure de la musique américaine, Nat King Cole – né Nathaniel Adams Coles – s’est imposé comme l’un des plus grands crooners du XXe siècle, avec près de 50 millions de disques vendus en trois décennies. À la croisée du jazz et de la pop, il a su conjuguer virtuosité musicale, charme vocal et engagement discret dans une Amérique encore marquée par la ségrégation.
Né à Montgomery, Alabama, et élevé à Chicago, il baigne dès l’enfance dans un univers musical nourri de spirituals et de chants religieux. Il débute le piano à l’âge de quatre ans, et se passionne rapidement pour le style d’Earl Hines, qu’il considère comme son modèle, aux côtés de Teddy Wilson. Après avoir accompagné plusieurs orchestres dans les années 1930, sa rencontre avec le guitariste Oscar Moore et le contrebassiste Wesley Prince donne naissance à une formule inédite dans le jazz : un trio sans batterie, centré sur le dialogue entre piano, guitare et contrebasse. Le Nat King Cole Trio devient l’un des ensembles les plus influents de son époque, ouvrant la voie à des pianistes comme Oscar Peterson.
Le trio se fait connaître dans les clubs de Los Angeles et de New York, puis bénéficie d’un programme radiophonique diffusé sur l’ensemble du territoire américain. En 1940, Cole enregistre Sweet Lorraine, premier jalon d’une carrière discographique bientôt liée au label Capitol, avec lequel il collaborera jusqu’à sa mort. Il participe au premier concert du Jazz at the Philharmonic (JATP) de Norman Granz aux côtés de Lester Young, et est élu pianiste de l’année par le magazine Metronome en 1946.
Mais c’est par sa voix que Nat King Cole conquiert un public plus large. À partir des années 1940, il impose un style vocal velouté et raffiné, incarné dans des titres devenus emblématiques tels que Mona Lisa, Nature Boy ou Unforgettable. Sa popularité dépasse les cercles jazz, et il devient une figure centrale de la musique populaire américaine.
Artiste noir dans une Amérique ségrégationniste, Cole n’a jamais tu ses engagements. Victime d’une agression raciste sur scène dans l’Alabama, il milite pour les droits civiques, notamment en contribuant à l’organisation de la Marche sur Washington en 1963. En 1956, il entre dans l’histoire comme le premier Afro-Américain à animer sa propre émission télévisée nationale, The Nat King Cole Show, bravant les résistances des annonceurs publicitaires. Vers la fin de sa vie, il délaisse progressivement le piano pour se concentrer sur une carrière vocale plus rentable, sans jamais perdre en élégance ni en impact.
Nat King Cole: entre swing, alma y dignidad
Cantante, pianista y figura central de la música estadounidense, Nat King Cole – nacido Nathaniel Adams Coles – se consolidó como uno de los crooners más grandes del siglo XX, con cerca de 50 millones de discos vendidos a lo largo de tres décadas. En la encrucijada entre el jazz y la música pop, logró combinar virtuosismo musical, carisma vocal y un compromiso discreto en una América todavía marcada por la segregación racial.
Nacido en Montgomery (Alabama) y criado en Chicago, desde niño estuvo inmerso en un entorno musical impregnado de espirituales y cantos religiosos. Comenzó a tocar el piano a los cuatro años y pronto se sintió atraído por el estilo de Earl Hines, a quien consideró su modelo, junto con Teddy Wilson. Tras acompañar a varias orquestas en los años 30, su encuentro con el guitarrista Oscar Moore y el contrabajista Wesley Prince dio origen a una formación inédita en el jazz: un trío sin batería, centrado en el diálogo entre piano, guitarra y contrabajo. El Nat King Cole Trio se convirtió en uno de los conjuntos más influyentes de su tiempo, abriendo camino a pianistas como Oscar Peterson.
El trío ganó notoriedad en clubes de Los Ángeles y Nueva York, y luego obtuvo un programa de radio transmitido a nivel nacional. En 1940, Cole grabó Sweet Lorraine, el inicio de una carrera discográfica que pronto lo uniría al sello Capitol, con el que trabajaría hasta su muerte. Participó en el primer concierto del Jazz at the Philharmonic (JATP) de Norman Granz junto a Lester Young y fue elegido pianista del año por la revista Metronome en 1946.
Sin embargo, fue su voz la que lo catapultó a una audiencia más amplia. A partir de los años 40, impuso un estilo vocal aterciopelado y refinado, presente en clásicos como Mona Lisa, Nature Boy o Unforgettable. Su popularidad trascendió el ámbito del jazz, convirtiéndose en una figura clave de la música popular estadounidense.
Artista afroamericano en una nación segregada, Cole nunca escondió su compromiso. Víctima de una agresión racista en Alabama, militó activamente por los derechos civiles, colaborando en la organización de la Marcha sobre Washington en 1963. En 1956, hizo historia como el primer afroamericano en presentar un programa de televisión nacional: The Nat King Cole Show, desafiando los prejuicios de los anunciantes. Hacia el final de su vida, fue dejando progresivamente el piano para centrarse en una carrera vocal más rentable, sin perder nunca elegancia ni impacto.
Nat King Cole: tra swing, anima e dignità
Cantante, pianista e figura centrale della musica americana, Nat King Cole – nato Nathaniel Adams Coles – è stato uno dei più grandi crooner del XX secolo, con quasi 50 milioni di dischi venduti in tre decenni. A cavallo tra jazz e pop, ha saputo unire virtuosismo musicale, fascino vocale e un impegno discreto in un’America ancora segnata dalla segregazione razziale.
Nato a Montgomery, in Alabama, e cresciuto a Chicago, fin da piccolo si è immerso in un ambiente musicale intriso di spiritual e canti religiosi. Inizia a suonare il pianoforte all’età di quattro anni e si appassiona presto allo stile di Earl Hines, che considera il suo modello, insieme a Teddy Wilson. Dopo aver accompagnato diverse orchestre negli anni Trenta, l’incontro con il chitarrista Oscar Moore e il contrabbassista Wesley Prince dà vita a una formazione inedita nel jazz: un trio senza batteria, incentrato sul dialogo tra pianoforte, chitarra e contrabbasso. Il Nat King Cole Trio diventa uno dei gruppi più influenti della sua epoca, aprendo la strada a pianisti come Oscar Peterson.
Il trio si fa conoscere nei club di Los Angeles e New York, per poi ottenere un programma radiofonico diffuso in tutti gli Stati Uniti. Nel 1940, Cole incide « Sweet Lorraine », primo passo di una carriera discografica che si legherà presto all’etichetta Capitol, con cui collaborerà fino alla morte. Partecipa al primo concerto del Jazz at the Philharmonic (JATP) organizzato da Norman Granz insieme a Lester Young, e nel 1946 viene eletto pianista dell’anno dalla rivista Metronome.
È però con la voce che Nat King Cole conquista il grande pubblico. A partire dagli anni ’40, impone uno stile vocale vellutato e raffinato, testimoniato da brani divenuti leggendari come Mona Lisa, Nature Boy o Unforgettable. La sua popolarità va ben oltre il jazz, rendendolo una figura centrale della musica popolare americana.
Artista afroamericano in un’America segregazionista, Cole non ha mai nascosto il suo impegno. Vittima di un’aggressione razzista sul palco in Alabama, partecipa attivamente al movimento per i diritti civili, contribuendo all’organizzazione della Marcia su Washington nel 1963. Nel 1956 entra nella storia come il primo afroamericano a condurre un programma televisivo nazionale, The Nat King Cole Show, sfidando le reticenze degli inserzionisti. Negli ultimi anni della sua vita, si allontana progressivamente dal pianoforte per concentrarsi su una carriera vocale più redditizia, senza mai perdere eleganza né forza espressiva.
Nat King Cole: between swing, soul, and dignity
Singer, pianist, and one of the defining figures of American music, Nat King Cole – born Nathaniel Adams Coles – emerged as one of the greatest crooners of the 20th century, selling nearly 50 million records over three decades. At the crossroads of jazz and pop, he combined musical virtuosity, vocal charm, and quiet determination in a racially divided America.
Born in Montgomery, Alabama, and raised in Chicago, Cole grew up immersed in a musical environment shaped by spirituals and church hymns. He began playing piano at age four and was deeply influenced by the styles of Earl Hines and Teddy Wilson. After performing with various orchestras in the 1930s, he formed a groundbreaking trio with guitarist Oscar Moore and bassist Wesley Prince—an ensemble without drums that emphasized musical conversation between piano, guitar, and bass. The Nat King Cole Trio would go on to become one of the most influential jazz groups of its time, paving the way for artists like Oscar Peterson.
The trio gained recognition in Los Angeles and New York clubs and eventually secured a nationally broadcast radio show. In 1940, Cole recorded Sweet Lorraine, the beginning of a career that would become closely tied to Capitol Records, with whom he would remain until his death. He performed at Norman Granz’s first Jazz at the Philharmonic concert alongside Lester Young and was named ‘Pianist of the Year’ by Metronome magazine in 1946.
But it was through his voice that Nat King Cole reached an even broader audience. Starting in the 1940s, he developed a velvety, refined vocal style that defined hits like Mona Lisa, Nature Boy, and Unforgettable. His popularity quickly transcended jazz, cementing his place in American popular music.
As a Black artist in segregated America, Cole never shied away from the fight for civil rights. After being attacked on stage in Alabama, he became an active advocate, helping organize the 1963 March on Washington. In 1956, he made history as the first African American to host a nationally televised show, The Nat King Cole Show, defying advertisers’ reluctance. In the final years of his life, Cole gradually shifted away from piano to focus on a more commercially viable vocal career—without ever losing his elegance or artistic depth.
