Harold Arlen: l’architecte méconnu de la grande chanson américaine
Harold Arlen, né Hyman Arluck, figure parmi les compositeurs les plus prolifiques et influents du XXe siècle, bien que son nom demeure souvent dans l’ombre de ceux des grands standards qu’il a créés. Pianiste, chanteur et compositeur américain, il a laissé une empreinte indélébile dans le paysage du jazz et de la comédie musicale, avec plus de 500 chansons à son actif, dont plusieurs sont devenues des classiques internationaux.
Son identité musicale s’est construite au carrefour des traditions familiales et des effervescences culturelles de son temps. Fils de chantre, il baigne dès l’enfance dans un environnement musical. Mais c’est dans les clubs de Harlem, au contact direct du jazz en pleine mutation, qu’Arlen trouve véritablement sa voie. Dans les années 1920, il débute comme pianiste et chanteur au sein de petits ensembles new-yorkais. Cette première immersion dans le jazz de scène marquera durablement son écriture.
Installé à New York, Harold Arlen devient accompagnateur de vaudeville et commence à se faire connaître en tant que chanteur sur les enregistrements de groupes comme The Buffalodians, Red Nichols, Joe Venuti ou Eddie Duchin — interprétant souvent ses propres compositions. Entre 1926 et 1934, il travaille pour le prestigieux Cotton Club de Harlem, où il écrit des numéros de spectacle teintés de swing et d’influences afro-américaines, avant d’élargir son champ d’action à Broadway puis à Hollywood.
Les années 1930 signent l’affirmation de son talent de compositeur. Harold Arlen s’entoure alors de quelques-uns des plus grands paroliers de l’époque, dont Johnny Mercer, Ted Koehler et E.Y. Harburg. Sa collaboration avec ce dernier aboutit à l’un des sommets de sa carrière: la bande originale du film The Wizard of Oz en 1939, et notamment Over the Rainbow. Chantée par Judy Garland, cette chanson est rapidement consacrée comme l’un des hymnes les plus emblématiques du rêve américain — au point d’être élue chanson du siècle par la RIAA. À travers cette mélodie poignante, Arlen démontre son talent unique pour conjuguer nostalgie et espoir avec une rare finesse harmonique.
Parallèlement à son travail de compositeur, il poursuit sa carrière de musicien et enregistre plusieurs disques, notamment avec l’orchestre de Leo Reisman. En 1966, il grave son premier album en tant que chanteur, Harold Sings Arlen With Friend, sur lequel il est rejoint par Barbra Streisand pour deux titres.
Harold Arlen fut un artisan discret mais fondamental de la tradition musicale américaine. À la croisée du jazz, de la comédie musicale et de la chanson populaire, il a su donner une voix sensible et subtile à l’Amérique du rêve et du doute — une voix que l’on continue d’entendre dans les standards qui traversent les générations.
Harold Arlen: el arquitecto ignorado de la gran canción americana
Harold Arlen, nacido Hyman Arluck, figura entre los compositores más prolíficos e influyentes del siglo XX, aunque su nombre suele permanecer a la sombra de los grandes estándares que él mismo creó. Pianista, cantante y compositor estadounidense, dejó una huella imborrable en el universo del jazz y del teatro musical, con más de 500 canciones en su haber, muchas de las cuales se convirtieron en clásicos internacionales.
Su identidad musical se forjó en la encrucijada entre las tradiciones familiares y la efervescencia cultural de su tiempo. Hijo de un cantor litúrgico, creció inmerso en la música desde la infancia. Pero fue en los clubes de Harlem, en contacto directo con un jazz en constante transformación, donde Arlen encontró su verdadera voz artística. En los años veinte, inició su carrera como pianista y cantante en pequeños conjuntos de Nueva York. Esta experiencia temprana sobre los escenarios influenció de manera decisiva su estilo compositivo.
Ya establecido en Nueva York, Harold Arlen trabajó como acompañante en espectáculos de vodevil y comenzó a ganar visibilidad como cantante en grabaciones con grupos como The Buffalodians, Red Nichols, Joe Venuti y Eddie Duchin, interpretando a menudo sus propias composiciones. Entre 1926 y 1934, escribió para el prestigioso Cotton Club de Harlem, creando números escénicos con influencias del swing y de la música afroamericana, antes de ampliar su campo de acción a Broadway y Hollywood.
La década de 1930 consolidó su talento como compositor. Arlen se rodeó entonces de algunos de los mejores letristas de la época, como Johnny Mercer, Ted Koehler y E.Y. Harburg. Con este último, compuso la banda sonora de la película El mago de Oz (1939), incluida la célebre Over the Rainbow. Interpretada por Judy Garland, esta canción se convirtió rápidamente en uno de los himnos más representativos del sueño americano, y fue elegida como la canción del siglo por la RIAA. A través de esa melodía conmovedora, Arlen demostró su capacidad única para entrelazar la melancolía con la esperanza, con una riqueza armónica excepcional.
Paralelamente a su labor como compositor, continuó su trayectoria como músico y grabó varios discos, en particular con la orquesta de baile de Leo Reisman. En 1966, publicó su primer álbum como cantante, Harold Sings Arlen With Friend, en el que colaboró con Barbra Streisand en dos canciones.
Harold Arlen fue un artesano discreto pero esencial en la tradición musical estadounidense. En el cruce entre el jazz, el teatro musical y la canción popular, supo dar voz a los sueños y las dudas de todo un país—una voz que aún resuena en los estándares que han trascendido generaciones.
Harold Arlen: l’architetto dimenticato del grande songbook americano
Harold Arlen, nato Hyman Arluck, è tra i compositori più prolifici e influenti del XX secolo, anche se il suo nome rimane spesso nell’ombra degli standard immortali che ha creato. Pianista, cantante e compositore statunitense, ha lasciato un segno indelebile nella storia del jazz e del musical americano, con oltre 500 canzoni all’attivo, molte delle quali sono diventate dei classici a livello internazionale.
La sua identità musicale si è formata all’incrocio tra le tradizioni familiari e il fermento culturale del suo tempo. Figlio di un cantore liturgico, Arlen è cresciuto immerso nella musica fin da piccolo. Ma fu nei club di Harlem—nel cuore pulsante del jazz in trasformazione—che trovò realmente la sua voce. Negli anni Venti, cominciò la carriera come pianista e cantante in piccoli ensemble di New York. Questa prima immersione nel jazz dal vivo influenzò profondamente il suo stile compositivo.
Stabilitosi a New York, Harold Arlen lavorò come accompagnatore nei circuiti del vaudeville e iniziò a farsi conoscere come cantante in registrazioni con gruppi come The Buffalodians, Red Nichols, Joe Venuti e Eddie Duchin, interpretando spesso brani scritti da lui stesso. Tra il 1926 e il 1934 scrisse per il prestigioso Cotton Club di Harlem, realizzando spettacoli intrisi di swing e influenze afroamericane, prima di affermarsi anche a Broadway e nel cinema hollywoodiano.
Gli anni Trenta segnano la consacrazione del suo talento di compositore. Arlen collabora con alcuni dei più grandi parolieri del suo tempo, tra cui Johnny Mercer, Ted Koehler ed E.Y. Harburg. Con quest’ultimo firma la colonna sonora del film Il mago di Oz (1939), e in particolare la celebre Over the Rainbow. Interpretata da Judy Garland, la canzone divenne subito un simbolo del sogno americano, tanto da essere eletta “canzone del secolo” dalla RIAA. Attraverso questa melodia intensa, Arlen mostra la sua straordinaria capacità di fondere malinconia e speranza con una raffinatezza armonica inconfondibile.
Accanto alla sua attività di compositore, Arlen ha continuato a esibirsi come musicista, registrando diversi dischi, in particolare con l’orchestra da ballo di Leo Reisman. Nel 1966 pubblica il suo primo album da cantante, Harold Sings Arlen With Friend, dove duetta in due brani con Barbra Streisand.
Harold Arlen è stato un artigiano discreto ma fondamentale della tradizione musicale americana. All’incrocio tra jazz, musical e canzone popolare, ha dato voce ai sogni e alle incertezze dell’America — una voce che ancora oggi risuona nei grandi standard che continuano a traversare le generazioni.
Harold Arlen: the unsung architect of the Great american songbook
Harold Arlen, born Hyman Arluck, stands among the most prolific and influential composers of the 20th century—though his name often lingers in the shadows of the timeless standards he created. A pianist, singer, and American songwriter, he left an indelible mark on the landscape of jazz and musical theatre, with over 500 songs to his credit, many of which have become international classics.
His musical identity was forged at the crossroads of familial tradition and the cultural ferment of his era. The son of a cantor, Arlen grew up immersed in music. Yet it was in the Harlem clubs—where jazz was reinventing itself nightly—that he found his true artistic voice. In the 1920s, he began his career performing as a pianist and vocalist in small New York ensembles. This formative experience in live jazz would profoundly shape his compositional style.
After settling in New York, Harold Arlen worked as a vaudeville accompanist and began gaining recognition as a singer on recordings with groups such as The Buffalodians, Red Nichols, Joe Venuti, and Eddie Duchin—often performing his own songs. Between 1926 and 1934, he wrote for the prestigious Cotton Club in Harlem, crafting revues rich in swing and African American musical influences. He later extended his reach to Broadway and Hollywood.
The 1930s marked the rise of Arlen’s stature as a composer. He collaborated with some of the era’s finest lyricists, including Johnny Mercer, Ted Koehler, and E.Y. Harburg. With Harburg, he co-wrote the score for the 1939 film The Wizard of Oz, including the iconic Over the Rainbow. Performed by Judy Garland, the song quickly became a symbol of American longing and was eventually named Song of the Century by the RIAA. Through this poignant melody, Arlen revealed his gift for blending melancholy with hope, and for crafting harmonies of extraordinary depth.
Alongside his work as a composer, Arlen maintained a modest yet consistent performance career, recording several albums—particularly with Leo Reisman’s dance orchestra. In 1966, he released his first vocal album, Harold Sings Arlen With Friend, which featured Barbra Streisand on two tracks.
Though often overlooked, Harold Arlen was a cornerstone of American music. At the intersection of jazz, Broadway, and popular song, he gave voice to the dreams and doubts of a nation—a voice still resonant in the standards that have transcended generations.
