Joe ‘Tricky Sam’ Nanton, le magicien des sourdines du jazz orchestral
Dans l’histoire du jazz, peu de musiciens ont su marquer leur époque avec autant de singularité sonore que Joe Nanton. Né à New York de parents originaires des Caraïbes, ce tromboniste fut l’un des artisans du style de l’orchestre de Duke Ellington, auquel il demeura fidèle de 1926 jusqu’à sa mort en 1946. En deux décennies, il transforma le rôle du trombone dans le big band en un instrument expressif, presque vocal, capable de faire rire, pleurer ou gronder avec une intensité rare.
C’est chez Ellington que Joe Nanton développa son art des effets sonores, utilisant les sourdines avec une inventivité inouïe. En combinant la plunger mute (piston de toilette) et la straight mute, il créa une gamme de sons évoquant des grognements, des soupirs ou des murmures, que l’on baptisa le jungle style. Dans les enregistrements emblématiques de la fin des années 1920, tels que East St. Louis Toodle-Oo ou The Mooche, sa sonorité rauque et glissante devint une signature du son Ellington. Nanton y personnifiait un langage sonore nouveau, mêlant la force du blues à une sophistication orchestrale naissante.
Son approche du trombone n’était pas seulement technique, mais profondément dramatique. Dans les ballades comme Black and Tan Fantasy, il faisait pleurer son instrument d’un vibrato presque humain, tandis que dans les pièces plus dynamiques comme Rockin’ in Rhythm, il rivalisait d’audace et de puissance avec la section de cuivres. Ses dialogues avec le trompettiste Bubber Miley puis, plus tard, avec Cootie Williams, donnèrent naissance à une véritable esthétique vocale du jazz instrumental.
Si Nanton resta longtemps dans l’ombre de Duke Ellington, les musiciens qui l’ont suivi n’ont cessé de reconnaître sa portée révolutionnaire. Ses trouvailles sonores inspirèrent non seulement les trombonistes comme Quentin Jackson et Tyree Glenn, mais aussi des générations d’arrangeurs fascinés par la capacité du timbre à traduire l’émotion.
Joe ‘Tricky Sam’ Nanton, el mago de las sordinas del jazz orquestal
En la historia del jazz, pocos músicos han sabido marcar su tiempo con una identidad sonora tan singular como Joe Nanton. Nacido en Nueva York de padres caribeños, este trombonista fue uno de los grandes artífices del sonido de la orquesta de Duke Ellington, a la que permaneció fiel desde 1926 hasta su muerte en 1946. En dos décadas, transformó el papel del trombón en las big bands en un instrumento expresivo, casi vocal, capaz de reír, llorar o rugir con una intensidad excepcional.
Fue junto a Ellington donde Nanton desarrolló su arte de los efectos sonoros, utilizando las sordinas con una inventiva deslumbrante. Combinando la plunger mute (émbolo de baño) y la straight mute, creó una gama de sonidos que evocaban gruñidos, suspiros y murmullos, conocida como el jungle style. En grabaciones emblemáticas de finales de los años veinte, como East St. Louis Toodle-Oo o The Mooche, su tono áspero y deslizante se convirtió en una de las señas del sonido Ellington. Nanton representaba allí un lenguaje sonoro nuevo, que fusionaba la fuerza del blues con una incipiente sofisticación orquestal.
Su concepción del trombón no era meramente técnica, sino profundamente dramática. En baladas como Black and Tan Fantasy, hacía llorar a su instrumento con un vibrato casi humano, mientras que en piezas más animadas como Rockin’ in Rhythm, competía de audacia y potencia con toda la sección de metales. Sus diálogos con el trompetista Bubber Miley y, más tarde, con Cootie Williams, dieron origen a una auténtica estética vocal del jazz instrumental.
Aunque permaneció largo tiempo en la sombra de Duke Ellington, los músicos posteriores reconocieron siempre su influencia revolucionaria. Sus hallazgos sonoros inspiraron no solo a trombonistas como Quentin Jackson y Tyree Glenn, sino también a generaciones de arreglistas fascinados por la capacidad del timbre para expresar emoción.
Joe ‘Tricky Sam’ Nanton, il mago delle sordine del jazz orchestrale
Nella storia del jazz, pochi musicisti hanno saputo segnare la loro epoca con una voce sonora tanto inconfondibile quanto Joe Nanton. Nato a New York da genitori caraibici, questo trombonista fu uno degli artefici del suono dell’orchestra di Duke Ellington, alla quale rimase fedele dal 1926 fino alla sua morte nel 1946. In due decenni trasformò il ruolo del trombone nelle big band in uno strumento espressivo, quasi vocale, capace di ridere, piangere o ruggire con una rara intensità.
Fu con Ellington che Nanton sviluppò la sua arte degli effetti sonori, utilizzando le sordine con un’ingegnosità straordinaria. Combinando la plunger mute (ventosa da bagno) e la straight mute, creò una gamma di suoni che evocavano brontolii, sospiri e mormorii, battezzata jungle style. Nelle incisioni emblematiche della fine degli anni Venti, come East St. Louis Toodle-Oo o The Mooche, il suo timbro ruvido e scivolato divenne una firma del suono Ellington. Nanton incarnava un linguaggio nuovo, che univa la forza del blues a una sofisticazione orchestrale nascente.
Il suo approccio al trombone non era soltanto tecnico, ma profondamente drammatico. In ballate come Black and Tan Fantasy faceva piangere lo strumento con un vibrato quasi umano, mentre in brani più energici come Rockin’ in Rhythm rivaleggiava per audacia e potenza con la sezione degli ottoni. I suoi dialoghi con il trombettista Bubber Miley e, più tardi, con Cootie Williams, diedero vita a una vera e propria estetica vocale del jazz strumentale.
Sebbene Nanton sia rimasto a lungo nell’ombra di Duke Ellington, i musicisti che lo seguirono ne riconobbero la portata rivoluzionaria. Le sue invenzioni sonore ispirarono non solo trombonisti come Quentin Jackson e Tyree Glenn, ma anche generazioni di arrangiatori affascinati dalla capacità del timbro di tradurre l’emozione.
Joe ‘Tricky Sam’ Nanton, the magician of mutes in orchestral jazz
In jazz history, few musicians have left such a distinctive sonic imprint as Joe Nanton. Born in New York to Caribbean parents, this trombonist was one of the key architects of Duke Ellington’s orchestra, to which he remained devoted from 1926 until his death in 1946. Over two decades, he transformed the trombone’s role in the big band, turning it into an expressive, almost vocal instrument capable of laughing, crying, or growling with uncommon intensity.
It was within Ellington’s ensemble that Nanton perfected his mastery of sound effects, using mutes with extraordinary inventiveness. By combining the plunger mute (toilet plunger) and the straight mute, he created a range of sounds that suggested growls, sighs, and whispers—soon dubbed the jungle style. In classic late-1920s recordings such as East St. Louis Toodle-Oo and The Mooche, his rough, sliding tone became a hallmark of the Ellington sound. Nanton embodied a new musical language that fused the strength of the blues with an emerging orchestral sophistication.
His approach to the trombone was not merely technical but deeply dramatic. In ballads like Black and Tan Fantasy, he made his instrument weep with an almost human vibrato, while in more energetic pieces like Rockin’ in Rhythm, he matched the brass section in both audacity and power. His dialogues with trumpeters Bubber Miley and later Cootie Williams gave rise to a true vocal aesthetic in instrumental jazz.
Though Nanton long remained in Duke Ellington’s shadow, later musicians consistently acknowledged his revolutionary influence. His sonic discoveries inspired not only trombonists such as Quentin Jackson and Tyree Glenn but also generations of arrangers fascinated by the timbre’s power to convey emotion.
