Mack the Knife: de Berlin à Broadway, le destin jazz d’un air subversif
Composée par Kurt Weill sur un texte de Bertolt Brecht, Die Moritat von Mackie Messer voit le jour en 1928 dans Die Dreigroschenoper (L’Opéra de quat’sous), œuvre phare du théâtre musical allemand de l’entre-deux-guerres. Ce morceau atypique raconte l’histoire de Macheath, criminel élégant et sans scrupules, dont les méfaits sont énumérés avec une ironie mordante, sur une mélodie étrangement légère et entraînante. Ce contraste saisissant, entre violence narrative et légèreté musicale, explique en grande partie la longévité et l’universalité du morceau.
Mack the Knife illustre à merveille la capacité du jazz à s’approprier des répertoires venus d’ailleurs, à en détourner les codes et à les réinventer. Présentée pour la première fois aux États-Unis en 1933, lors d’une adaptation en anglais rapidement interrompue, la chanson connaîtra une résurgence majeure en 1954 avec une nouvelle production de The Threepenny Opera, jouée plus de 2700 fois à Broadway.
L’histoire de ce morceau est aussi celle de l’influence croisée entre l’Europe et les États-Unis. Compositeur en exil, Kurt Weill a apporté au jazz américain une richesse harmonique et un goût pour le récit musical qui ont marqué durablement son évolution.
Louis Armstrong: l’élégance du swing et l’ironie du jazz
Le 28 septembre 1955, Louis Armstrong entre en studio avec ses All Stars pour enregistrer Mack the Knife, une chanson à l’histoire fascinante et au parcours improbable. Issue de L’Opéra de quat’sous de Bertolt Brecht et Kurt Weill, le morceau – et son air d’ouverture – portait une critique sociale mordante, dépeignant le criminel Macheath avec un cynisme jubilatoire. La version anglaise, traduite par Marc Blitzstein en 1954, allait conquérir l’Amérique grâce à la souplesse du jazz vocal.
Avec cette interprétation de Mack the Knife, Armstrong imprime sa marque sur un titre qui connaîtra bientôt un immense succès populaire, notamment dans la version de Bobby Darin (1959) ou celle d’Ella Fitzgerald. Mais celle d’Armstrong, enregistrée peu avant, conserve une place à part. Entouré de ses All Stars: Trummy Young (trombone), Barney Bigard (clarinette), Billy Kyle (piano), Arvell Shaw (basse) et Barrett Deems (batterie)t Deems (batterie), il livre une version à la fois décontractée, précise et profondément originale.
Son phrasé vocal souple, son timbre chaleureux et son humour élégant transforment cette chanson d’origine théâtrale en standard de jazz à part entière. Armstrong ne joue pas la terreur ni l’ironie cruelle de Brecht, mais donne à Mackie une allure bonhomme, presque sympathique, déplaçant le sens sans le trahir.
Dix ans plus tard, le 5 janvier 1965, l’émission de variétés télévisée américaine The Hollywood Palace, sur la chaîne ABC, diffuse une autre interprétation de Mack the Knife avec Louis Armstrong.
Mack the Knife: de Berlín a Broadway, el destino jazzístico de una melodía subversiva
Compuesta por Kurt Weill con letra de Bertolt Brecht, Die Moritat von Mackie Messer nació en 1928 dentro de Die Dreigroschenoper (La ópera de los tres centavos), obra emblemática del teatro musical alemán de entreguerras. Esta pieza atípica narra la historia de Macheath, un criminal elegante y despiadado, cuyos delitos se enumeran con mordaz ironía sobre una melodía sorprendentemente ligera y pegadiza. Este contraste entre violencia narrativa y ligereza musical explica en gran medida la longevidad y universalidad de la canción.
Mack the Knife ilustra de forma brillante la capacidad del jazz para apropiarse de repertorios ajenos, reinterpretarlos y reinventar sus códigos. Presentada por primera vez en Estados Unidos en 1933, en una adaptación en inglés que se canceló rápidamente, la canción tuvo un gran resurgimiento en 1954 con una nueva producción de The Threepenny Opera, representada más de 2700 veces en Broadway.
La historia de esta pieza es también la de un cruce cultural entre Europa y Estados Unidos. Como compositor exiliado, Kurt Weill aportó al jazz estadounidense una riqueza armónica y un gusto por la narración musical que dejaron una huella profunda en su evolución.
Louis Armstrong: la elegancia del swing y la ironía del jazz
El 28 de septiembre de 1955, Louis Armstrong entra al estudio junto a sus All Stars para grabar Mack the Knife, una canción con una historia fascinante y un recorrido insólito. Procedente de La ópera de tres centavos de Bertolt Brecht y Kurt Weill, la pieza —y su célebre tema de apertura— ofrecía una crítica social mordaz, retratando al criminal Macheath con un cinismo jubiloso. La versión en inglés, traducida por Marc Blitzstein en 1954, conquistaría pronto Estados Unidos gracias a la flexibilidad expresiva del jazz vocal.
Con esta interpretación de Mack the Knife, Armstrong deja una huella única en un tema que poco después alcanzaría enorme popularidad en las versiones de Bobby Darin (1959) y Ella Fitzgerald. Pero la versión de Armstrong, grabada antes, conserva un lugar aparte. Rodeado de sus All Stars: Trummy Young (trombone), Barney Bigard (clarinette), Billy Kyle (piano), Arvell Shaw (basse) et Barrett Deems (batterie), ofrece una versión relajada, precisa y profundamente original.
Su fraseo vocal fluido, su timbre cálido y su humor elegante transforman esta canción de origen teatral en un auténtico estándar del jazz. Armstrong no recurre al terror ni a la ironía cruel de Brecht, sino que convierte a Mackie en una figura afable, casi simpática, desplazando el sentido sin traicionarlo.
Diez años más tarde, el 5 de enero de 1965, el programa televisivo estadounidense The Hollywood Palace, emitido por la cadena ABC, presenta otra interpretación de Mack the Knife con Louis Armstrong.
Mack the Knife: da Berlino a Broadway, il destino jazz di una melodia sovversiva
Composta da Kurt Weill su testo di Bertolt Brecht, Die Moritat von Mackie Messer nasce nel 1928 all’interno di Die Dreigroschenoper (L’Opera da tre soldi), opera centrale del teatro musicale tedesco tra le due guerre. Questo brano atipico racconta la storia di Macheath, un criminale elegante e spietato, i cui misfatti vengono elencati con pungente ironia su una melodia sorprendentemente leggera e accattivante. Questo forte contrasto tra violenza narrativa e leggerezza musicale spiega in gran parte la longevità e l’universalità del brano.
Mack the Knife rappresenta perfettamente la capacità del jazz di appropriarsi di repertori provenienti da altri mondi, sovvertirne i codici e reinventarli. Presentata per la prima volta negli Stati Uniti nel 1933, in un adattamento inglese interrotto dopo pochi giorni, la canzone conoscerà una rinascita clamorosa nel 1954 con una nuova produzione di The Threepenny Opera, andata in scena a Broadway per oltre 2700 repliche.
La storia di questo brano è anche quella di un dialogo fecondo tra Europa e Stati Uniti. Compositore in esilio, Kurt Weill ha portato nel jazz americano una ricchezza armonica e un gusto per il racconto musicale che hanno lasciato un segno profondo nella sua evoluzione.
Louis Armstrong: l’eleganza dello swing e l’ironia del jazz
Il 28 settembre 1955, Louis Armstrong entra in studio con i suoi All Stars per registrare Mack the Knife, una canzone dalla storia affascinante e dal percorso imprevedibile. Tratta da L’Opera da tre soldi di Bertolt Brecht e Kurt Weill, il brano — e in particolare il suo celebre motivo iniziale — conteneva una pungente critica sociale, dipingendo il criminale Macheath con un cinismo esuberante. La versione inglese, tradotta da Marc Blitzstein nel 1954, avrebbe presto conquistato l’America grazie alla duttilità del jazz vocale.
Con questa interpretazione di Mack the Knife, Armstrong lascia il suo segno su un brano che di lì a poco avrebbe conosciuto un successo popolare travolgente, in particolare nelle versioni di Bobby Darin (1959) ed Ella Fitzgerald. Ma quella di Armstrong, registrata poco prima, mantiene un’aura particolare. Accompagnato dai suoi All Stars: Trummy Young (trombone), Barney Bigard (clarinette), Billy Kyle (piano), Arvell Shaw (basse) et Barrett Deems (batterie), Armstrong offre una versione rilassata, precisa e profondamente originale.
Il suo fraseggio vocale fluido, il timbro caldo e l’ironia elegante trasformano questo brano teatrale in un vero e proprio standard jazz. Armstrong non adotta il tono inquietante né l’ironia crudele di Brecht, ma conferisce a Mackie un’aria bonaria, quasi simpatica, spostando il significato senza tradirlo.
Dieci anni più tardi, il 5 gennaio 1965, il programma televisivo americano The Hollywood Palace, trasmesso sulla rete ABC, manda in onda un’altra interpretazione di Mack the Knife con Louis Armstrong.
Mack the Knife: from Berlin to Broadway, the jazz journey of a subversive tune
Composed by Kurt Weill with lyrics by Bertolt Brecht, Die Moritat von Mackie Messer premiered in 1928 as part of Die Dreigroschenoper (The Threepenny Opera), a landmark work of German musical theater between the wars. This unusual piece tells the story of Macheath, a suave yet ruthless criminal, whose crimes are listed with biting irony over a surprisingly light and catchy melody. The striking contrast between dark narrative and playful music largely explains the song’s lasting appeal and global reach.
Mack the Knife is a brilliant example of jazz’s ability to absorb, transform, and reinvent material from other traditions. First introduced to American audiences in 1933 in a short-lived English adaptation, the song gained major popularity in 1954 with a revival of The Threepenny Opera that ran for over 2,700 performances on Broadway.
The history of this piece also reflects the cultural dialogue between Europe and the United States. As an exiled composer, Kurt Weill brought to American jazz a rich harmonic palette and a narrative sensibility that deeply influenced its development.
Louis Armstrong: the elegance of swing and the irony of jazz
On September 28, 1955, Louis Armstrong stepped into the studio with his All Stars to record Mack the Knife, a song with a fascinating history and an unlikely journey. Originally from The Threepenny Opera by Bertolt Brecht and Kurt Weill, the piece — and especially its opening number — delivered a biting social critique, portraying the criminal Macheath with gleeful cynicism. The English version, translated by Marc Blitzstein in 1954, would soon win over American audiences, thanks to the expressive flexibility of vocal jazz.
With this interpretation of Mack the Knife, Armstrong stamped his identity onto a song that would soon become a pop standard, made famous by Bobby Darin (1959) and Ella Fitzgerald. Surrounded by his All Stars — Trummy Young (trombone), Barney Bigard (clarinet), Billy Kyle (piano), Arvell Shaw (bass), and Barrett Deems (drums) — he delivers a performance that is both relaxed, precise, and deeply original.
His supple phrasing, warm tone, and refined sense of humor turn this theatrical song into a full-fledged jazz standard. Armstrong avoids Brecht’s menace and sharp irony, giving Mackie a genial, almost likable character—shifting the meaning without betraying the spirit of the piece.
Ten years later, on January 5, 1965, the American television variety show The Hollywood Palace, aired on ABC, featured another rendition of Mack the Knife by Louis Armstrong.
