Anita O’Day, la rebelle du jazz vocal
Née Anita Belle Colton à Chicago, Anita O’Day s’impose comme l’une des figures les plus singulières du jazz vocal américain. Autodidacte, elle forge sa personnalité artistique loin des académies et entre dans le monde professionnel en 1939, sur la recommandation du critique Carl Cons, qui la découvre par hasard au Kitty Davis Club. Dès ses débuts, elle s’affirme par un swing incisif, une indépendance farouche et une approche du chant conçue comme un véritable instrument rythmique.
En 1941, sa collaboration avec le batteur Gene Krupa et le trompettiste Roy Eldridge la propulse sur le devant de la scène. Leur enregistrement de Let Me Off Uptown devient un succès retentissant et marque une rupture dans la manière dont une chanteuse pouvait dialoguer avec un orchestre. Anita O’Day se distingue des vocalistes de l’époque par sa manière directe, son humour et son absence de glamour forcé: elle se considère avant tout comme une musicienne parmi les musiciens.
Dans les années 1940, elle rejoint plusieurs grands orchestres, dont celui de Stan Kenton, où sa modernité et son sens du rythme trouvent un terrain d’expression idéal. Puis, dans les années 1950, elle s’oriente vers le bebop et développe un scat d’une précision remarquable, où se mêlent audace harmonique et liberté d’interprétation. Sa rencontre avec Norman Granz, fondateur du label Verve, ouvre la période la plus féconde de sa carrière: une quinzaine d’albums voient le jour, dont plusieurs figurent parmi les références du jazz vocal moderne.
En 1957, accompagnée du trio du pianiste Oscar Peterson, elle enregistre Anita Sings the Most, un album d’une fraîcheur éclatante qui révèle toute l’étendue de sa spontanéité et de son sens de l’improvisation. L’année suivante, sa prestation au Newport Jazz Festival la consacre définitivement: filmée sans qu’elle le sache, sa performance charismatique dans Jazz on a Summer’s Day séduit un public mondial et immortalise son style unique, oscillant entre désinvolture et intensité.
Derrière cette réussite se cache pourtant une vie marquée par les excès et la dépendance à l’héroïne, qu’elle relate sans fard dans ses mémoires publiées en 1981. Victime d’une overdose en 1968, elle échappe de peu à la mort et renaît sur scène avec une énergie intacte. Le 28 octobre 1970, lors d’un concert à Paris en première partie de Charles Mingus, elle subit les huées d’un public intolérant en raison de la présence d’un musicien noir à ses côtés. Mingus monte alors sur scène et lance: ‘Ce que vous faites subir à Anita ce soir, c’est ce que nous vivons tous les jours, nous, les Noirs américains’.
Anita O’Day poursuit néanmoins sa route. On la retrouve sur scène à Paris au New Morning en 1988, puis au Franc Pinot en 2003, toujours habitée par la même flamme. Jusqu’à la fin de sa vie, elle incarne la liberté et la dignité du jazz. En 2006, à 87 ans, elle publie un dernier album, Indestructible, qui porte bien son nom — ultime témoignage d’une artiste qui aura transformé le jazz vocal en un art d’émancipation.
Anita O’Day, la rebelde del jazz vocal
Nacida como Anita Belle Colton en Chicago, Anita O’Day se impone como una de las figuras más singulares del jazz vocal estadounidense. Autodidacta, forja su personalidad artística lejos de las academias e ingresa al mundo profesional en 1939, por recomendación del crítico Carl Cons, quien la descubre por casualidad en el Kitty Davis Club. Desde sus primeros pasos, destaca por un swing incisivo, una independencia férrea y una concepción del canto como un verdadero instrumento rítmico.
En 1941, su colaboración con el baterista Gene Krupa y el trompetista Roy Eldridge la impulsa al primer plano. Su grabación de Let Me Off Uptown se convierte en un éxito rotundo y marca una ruptura en la forma en que una cantante podía dialogar con una orquesta. Anita O’Day se distingue de las vocalistas de su época por su estilo directo, su humor y su rechazo al glamour impuesto: se considera ante todo una música entre músicos.
Durante los años 40 se une a varias grandes orquestas, entre ellas la de Stan Kenton, donde su modernidad y sentido del ritmo encuentran un terreno de expresión ideal. En los años 50 se orienta hacia el bebop y desarrolla un scat de precisión extraordinaria, donde se mezclan la audacia armónica y la libertad interpretativa. Su encuentro con Norman Granz, fundador del sello Verve, marca el período más fecundo de su carrera: una quincena de álbumes ve la luz, varios de ellos considerados verdaderas referencias del jazz vocal moderno.
En 1957, acompañada por el trío del pianista Oscar Peterson, graba Anita Sings the Most, un álbum de frescura radiante que revela toda su espontaneidad y su talento para la improvisación. Al año siguiente, su actuación en el Newport Jazz Festival la consagra definitivamente: filmada sin saberlo, su interpretación carismática en Jazz on a Summer’s Day seduce al público mundial e inmortaliza su estilo único, oscilante entre la ligereza y la intensidad.
Detrás de este éxito se esconde una vida marcada por los excesos y la adicción a la heroína, que ella misma relata sin tapujos en sus memorias publicadas en 1981. Víctima de una sobredosis en 1968, escapa de la muerte y renace en el escenario con una energía intacta. El 28 de octubre de 1970, durante un concierto en París en la primera parte de Charles Mingus, soporta los abucheos de un público intolerante por la presencia de un músico negro a su lado. Mingus sube entonces al escenario y exclama: “Lo que le hacen a Anita esta noche es lo que nosotros, los afroamericanos, vivimos todos los días”.
Anita O’Day continúa su camino. Se la vuelve a escuchar en París, en el New Morning en 1988 y en el Franc Pinot en 2003, siempre animada por la misma pasión. Hasta el final de su vida encarna la libertad y la dignidad del jazz. En 2006, a los 87 años, publica su último álbum, Indestructible, un título perfectamente elegido: testimonio final de una artista que transformó el jazz vocal en un arte de emancipación.
Anita O’Day, la ribelle del jazz vocale
Nata Anita Belle Colton a Chicago, Anita O’Day si impone come una delle figure più originali del jazz vocale americano. Autodidatta, costruisce la propria personalità artistica lontano dalle accademie e debutta professionalmente nel 1939 su raccomandazione del critico Carl Cons, che la scopre per caso al Kitty Davis Club. Fin dagli inizi, si distingue per uno swing incisivo, un’indipendenza assoluta e un modo di cantare concepito come un autentico strumento ritmico.
Nel 1941 la collaborazione con il batterista Gene Krupa e il trombettista Roy Eldridge la porta al successo. La loro registrazione di Let Me Off Uptown diventa un trionfo e segna una svolta nel modo in cui una cantante poteva dialogare con un’orchestra. Anita O’Day si differenzia dalle vocalist del suo tempo per lo stile diretto, l’ironia e il rifiuto di ogni glamour imposto: si considera innanzitutto una musicista tra i musicisti.
Negli anni Quaranta entra a far parte di diverse grandi orchestre, tra cui quella di Stan Kenton, dove la sua modernità e il suo senso del ritmo trovano piena espressione. Negli anni Cinquanta si avvicina al bebop, sviluppando uno scat di straordinaria precisione, in cui si fondono audacia armonica e libertà interpretativa. L’incontro con Norman Granz, fondatore dell’etichetta Verve, segna il periodo più fecondo della sua carriera: pubblica una quindicina di album, molti dei quali diventano riferimenti fondamentali del jazz vocale moderno.
Nel 1957, accompagnata dal trio del pianista Oscar Peterson, incide Anita Sings the Most, un album di luminosa freschezza che rivela tutta la sua spontaneità e la sua capacità d’improvvisazione. L’anno successivo, la sua esibizione al Newport Jazz Festival la consacra definitivamente: filmata a sua insaputa, la sua performance carismatica in Jazz on a Summer’s Day conquista il pubblico internazionale e immortala il suo stile unico, sospeso tra leggerezza e intensità.
Dietro il successo si cela una vita segnata dagli eccessi e dalla dipendenza dall’eroina, che lei stessa racconta senza veli nelle sue memorie pubblicate nel 1981. Dopo un’overdose nel 1968, sfugge alla morte e ritorna sul palco con rinnovata energia. Il 28 ottobre 1970, durante un concerto a Parigi in apertura di Charles Mingus, subisce gli insulti di un pubblico intollerante per la presenza di un musicista nero accanto a lei. Mingus sale allora sul palco e dichiara: “Quello che state facendo ad Anita stasera è ciò che noi, afroamericani, viviamo ogni giorno.”
Anita O’Day continua il suo percorso artistico. Si esibisce di nuovo a Parigi, al New Morning nel 1988 e al Franc Pinot nel 2003, sempre animata dalla stessa passione. Fino alla fine della sua vita incarna la libertà e la dignità del jazz. Nel 2006, a 87 anni, pubblica il suo ultimo album, Indestructible, titolo quanto mai appropriato: testimonianza finale di un’artista che ha trasformato il jazz vocale in un’arte di emancipazione.
Anita O’Day, the rebel of vocal jazz
Born Anita Belle Colton in Chicago, Anita O’Day stands as one of the most distinctive figures in American vocal jazz. A self-taught artist, she shaped her musical identity outside academic traditions and entered the professional scene in 1939 on the recommendation of critic Carl Cons, who discovered her by chance at the Kitty Davis Club. From the very beginning, she asserted herself with sharp swing, fierce independence, and a conception of singing as a true rhythmic instrument.
In 1941, her collaboration with drummer Gene Krupa and trumpeter Roy Eldridge catapulted her into the spotlight. Their recording of Let Me Off Uptown became a major hit and marked a turning point in how a singer could interact with an orchestra. Anita O’Day stood apart from her contemporaries with her direct style, humor, and rejection of artificial glamour; she saw herself first and foremost as a musician among musicians.
During the 1940s, she joined several major orchestras, including that of Stan Kenton, where her modernity and rhythmic precision found full expression. In the 1950s, she embraced bebop and developed an exceptionally refined scat style, blending harmonic daring with interpretive freedom. Her encounter with Norman Granz, founder of the Verve label, opened the most productive chapter of her career: roughly fifteen albums were released, many of which became benchmarks of modern vocal jazz.
In 1957, accompanied by pianist Oscar Peterson’s trio, she recorded Anita Sings the Most, an album of radiant freshness that showcased her spontaneity and improvisational brilliance. The following year, her performance at the Newport Jazz Festival secured her place in jazz history: filmed without her knowledge, her charismatic appearance in Jazz on a Summer’s Day captivated audiences worldwide and immortalized her unique blend of ease and intensity.
Behind the success, however, lay a life marked by excess and heroin addiction, which she candidly recounted in her 1981 memoirs. After a near-fatal overdose in 1968, she returned to the stage with undiminished energy. On October 28, 1970, during a concert in Paris opening for Charles Mingus, she faced boos from an intolerant audience due to the presence of a Black musician at her side. Mingus took the stage and declared, “What you’re doing to Anita tonight is what we, Black Americans, live with every day.”
Anita O’Day continued to perform, appearing again in Paris at the New Morning in 1988 and at the Franc Pinot in 2003, still driven by the same fiery spirit. Until the end of her life, she embodied the freedom and dignity of jazz. In 2006, at age 87, she released her final album, Indestructible—a fitting title for the last testament of an artist who transformed vocal jazz into an art of emancipation.
