Sonny Greer: un batteur au cœur du swing naissant
Sonny Greer, de son vrai nom William Alexander Greer, fait partie de ces batteurs qui, sans occuper le devant de la scène, ont joué un rôle essentiel dans les premières décennies du jazz. Actif dès les années 1920 et 1930, il fut l’un des artisans de la transition entre les rythmes syncopés du ragtime et la pulsation souple et régulière qui allait caractériser le swing. Sa carrière illustre parfaitement l’importance des musiciens de section rythmique dans l’élaboration du langage orchestral du jazz.
Originaire du Sud des États-Unis, Sonny Greer s’installe à New York au début des années 1920, alors que Harlem devient un foyer central pour le jazz. Il se produit dans divers orchestres de danse et accompagne des ensembles où le rôle du batteur évolue rapidement: il ne s’agit plus seulement de marquer le tempo, mais de créer un soutien dynamique et interactif, en dialogue avec la contrebasse et le piano.
Greer est surtout connu pour son association avec des formations de premier plan comme celles de Duke Ellington et de Cab Calloway, où il contribue à installer un swing vif et énergique. Il joue d’abord dans le quintette dirigé par le Duke (les Duke’s Washingtonian) et rejoint le Cotton Club, restant avec Ellington jusqu’en 1951.
Son jeu, basé sur la caisse claire et les cymbales, reflète l’esthétique des années 1930, avec un usage mesuré des roulements et des accents. Plutôt que de dominer l’orchestre, il privilégie la clarté rythmique et l’équilibre sonore, offrant un cadre propice aux sections de cuivres et aux solistes. Son matériel incluait, outre les éléments habituels d’une batterie, des timbales, des gongs, des cloches tubulaires, des cloches chinoises… En 1950, Ellington réagit à sa consommation d’alcool et à son manque de fiabilité occasionnel en emmenant un second batteur, Butch Ballard, avec eux lors d’une tournée en Scandinavie. Cela rendit Greer furieux et la dispute qui s’ensuivit conduisit à leur séparation définitive.
Dans une époque où les batteurs n’étaient pas encore des solistes mis en avant, Sonny Greer incarne l’art du soutien subtil: son sens du tempo et sa capacité à maintenir une pulsation stable contribuent largement à la cohésion des big bands naissants. À travers ses enregistrements, on perçoit une approche directe et efficace, centrée sur la danse et la fluidité, valeurs fondamentales du swing en gestation.
S’il n’a pas acquis la notoriété de batteurs comme Jo Jones ou Gene Krupa, Johnny Greer représente une figure clé pour comprendre les fondations rythmiques du jazz orchestral. Son travail, discret mais indispensable, s’inscrit dans la lignée de ces musiciens qui ont façonné, par leur constance et leur rigueur, l’élan collectif des grands orchestres et préparé l’essor du swing qui allait marquer les années 1930 et 1940.
Sonny Greer: un baterista en el corazón del swing naciente
Sonny Greer, cuyo verdadero nombre era William Alexander Greer, forma parte de esos bateristas que, sin estar en el centro de la atención, desempeñaron un papel esencial en las primeras décadas del jazz. Activo desde los años 1920 y 1930, fue uno de los artífices de la transición entre los ritmos sincopados del ragtime y la pulsación fluida y constante que definiría el swing. Su carrera ilustra a la perfección la importancia de los músicos de la sección rítmica en la construcción del lenguaje orquestal del jazz.
Originario del sur de Estados Unidos, Sonny Greer se instaló en Nueva York a comienzos de los años 1920, cuando Harlem se consolidaba como epicentro del jazz. Tocó en diversas orquestas de baile y acompañó conjuntos donde el papel del baterista evolucionaba rápidamente: ya no se trataba solo de marcar el tiempo, sino de ofrecer un soporte dinámico e interactivo, dialogando con el contrabajo y el piano.
Greer es especialmente recordado por su trabajo con formaciones de primer nivel como las de Duke Ellington y Cab Calloway. Primero se unió al quinteto dirigido por Ellington (los Duke’s Washingtonian) y posteriormente al Cotton Club, permaneciendo con Ellington hasta 1951.
Su estilo, centrado en la caja y los platillos, reflejaba la estética de los años 1930, con un uso mesurado de redobles y acentos. En lugar de imponerse sobre la orquesta, privilegiaba la claridad rítmica y el equilibrio sonoro, creando un marco propicio para las secciones de metales y los solistas. Su batería incluía, además de los elementos habituales, timbales, gongs, campanas tubulares y campanas chinas. En 1950, debido a sus problemas con el alcohol y cierta falta de fiabilidad, Ellington incorporó al baterista Butch Ballard para una gira en Escandinavia, lo que provocó una disputa que culminó en su separación definitiva.
En una época en que los bateristas rara vez eran solistas destacados, Sonny Greer personificó el arte del apoyo discreto: su impecable sentido del tempo y su capacidad para mantener una pulsación estable resultaron esenciales para la cohesión de los primeros big bands. Aunque no alcanzó la fama de Jo Jones o Gene Krupa, su legado sigue siendo clave para entender los cimientos rítmicos del jazz orquestal y el surgimiento del swing que dominaría las décadas de 1930 y 1940.
Sonny Greer: un batterista nel cuore dello swing nascente
Sonny Greer, il cui vero nome era William Alexander Greer, appartiene a quella categoria di batteristi che, pur rimanendo lontani dai riflettori, hanno avuto un ruolo essenziale nelle prime decadi del jazz. Attivo già negli anni Venti e Trenta, fu uno degli artefici della transizione dai ritmi sincopati del ragtime alla pulsazione fluida e costante che avrebbe caratterizzato lo swing. La sua carriera testimonia l’importanza della sezione ritmica nello sviluppo del linguaggio orchestrale del jazz.
Originario del sud degli Stati Uniti, Greer si trasferì a New York all’inizio degli anni Venti, quando Harlem diveniva il centro nevralgico del jazz. Suonò in diverse orchestre da ballo e accompagnò complessi in cui il ruolo del batterista stava cambiando rapidamente: non più solo marcare il tempo, ma offrire un sostegno dinamico e interattivo, dialogando con contrabbasso e pianoforte.
È soprattutto ricordato per la sua collaborazione con Duke Ellington e Cab Calloway. Entrò prima nel quintetto degli Duke’s Washingtonian e successivamente al Cotton Club, rimanendo con Ellington fino al 1951.
Il suo stile, fondato su rullante e piatti, rifletteva l’estetica degli anni Trenta, con un uso equilibrato di rulli e accenti. Piuttosto che imporsi sull’orchestra, preferiva privilegiare chiarezza ritmica e bilanciamento sonoro, creando un sostegno ideale per fiati e solisti. La sua batteria includeva, oltre agli elementi tradizionali, timpani, gong, campane tubolari e cinesi. Nel 1950, a causa di problemi con l’alcol e di occasionali inaffidabilità, Ellington portò con sé il batterista Butch Ballard per un tour in Scandinavia, provocando una lite che segnò la fine definitiva della loro collaborazione.
In un’epoca in cui i batteristi raramente erano protagonisti, Sonny Greer rappresentò l’arte del sostegno discreto: il suo senso del tempo e la sua capacità di mantenere una pulsazione costante furono fondamentali per la coesione dei primi big band. Sebbene non abbia raggiunto la fama di Jo Jones o Gene Krupa, resta una figura chiave per comprendere le basi ritmiche del jazz orchestrale e la nascita dello swing negli anni Trenta e Quaranta.
Sonny Greer: a drummer at the heart of early swing
Sonny Greer, born William Alexander Greer, was one of those drummers who, while rarely in the spotlight, played an essential role in the formative decades of jazz. Active during the 1920s and 1930s, he was a key figure in the transition from the syncopated rhythms of ragtime to the smooth, steady pulse that would define swing. His career perfectly illustrates the crucial role rhythm section players held in shaping jazz’s orchestral language.
Originally from the American South, Greer moved to New York in the early 1920s as Harlem blossomed into a hub of jazz innovation. He performed in various dance bands and supported ensembles where the drummer’s role was rapidly evolving: no longer confined to keeping time, but providing dynamic, interactive support in close dialogue with bass and piano.
Greer is best remembered for his long association with top-tier ensembles, particularly Duke Ellington’s and Cab Calloway’s. He first joined Ellington’s Duke’s Washingtonian quintet and soon became part of the Cotton Club’s famed orchestra, remaining with Ellington until 1951.
His style, rooted in snare and cymbal work, embodied the 1930s aesthetic, marked by tasteful use of rolls and accents. Rather than overpowering the band, he emphasized rhythmic clarity and sonic balance, providing an ideal framework for horns and soloists. His kit included not only standard drums but also timpani, gongs, tubular bells, and Chinese chimes. In 1950, concerns over his drinking and reliability led Ellington to bring in drummer Butch Ballard for a Scandinavian tour, sparking a dispute that ended their collaboration.
In an era when drummers were rarely soloists, Sonny Greer epitomized the art of subtle support: his sense of time and ability to sustain a steady pulse were crucial to the cohesion of early big bands. Though he never reached the fame of Jo Jones or Gene Krupa, his understated but essential work remains fundamental to understanding jazz’s rhythmic foundations and the rise of swing through the 1930s and 1940s.
