Cab Calloway: le maître du swing et du spectacle
Figure incontournable de l’ère du swing, Cab Calloway s’est imposé comme l’un des plus flamboyants chanteurs et chefs d’orchestre de l’histoire du jazz américain. Artiste complet, il a contribué à populariser le scat, ce style vocal syncopé porté par Louis Armstrong et Ella Fitzgerald, et a durablement marqué l’imaginaire collectif par sa prestance scénique, sa voix puissante et son sens aigu du show.
Né à Rochester et élevé à Baltimore, Calloway se passionne très tôt pour la musique et le divertissement. Il débute comme chanteur et danseur dans les clubs de sa ville natale avant de s’installer à Chicago, où il affine son art. En 1928, il rejoint les Missourians et se produit à New York comme batteur et chanteur occasionnel. L’année suivante, il se fait remarquer dans la revue Hot Chocolates, aux côtés d’une scène jazz en pleine effervescence.
À seulement 22 ans, il s’impose au Savoy Ballroom de Harlem, remportant une mémorable joute musicale face à l’orchestre de Duke Ellington. Cette victoire marque un tournant: grâce à Irving Mills, impresario influent, Calloway partage bientôt la scène du prestigieux Cotton Club avec Ellington. Ce lieu emblématique, fréquenté par une clientèle blanche avide de culture afro-américaine, devient le théâtre de sa montée en puissance.
Durant les années 1930, alors que le swing devient le moteur du jazz, Cab Calloway s’impose comme une référence à New York. À la tête d’un big band énergique et sophistiqué, il insuffle une dynamique inédite au rôle de chef d’orchestre, combinant précision musicale, humour, danse et interaction constante avec le public. Sa manière de transformer chaque concert en performance scénique bouleverse les codes établis.
La consécration arrive en 1931 avec la sortie de Minnie the Moocher, un titre qui lui vaut une reconnaissance nationale puis internationale. Véritable phénomène, ce morceau devient le premier enregistrement de jazz à franchir le cap du million d’exemplaires vendus. Le fameux « Hi de Hi de Ho », entonné dans un jeu de ‘call and response’ avec l’orchestre, entre onomatopées délirantes et vocalises exubérantes, devient sa signature.
Dans un contexte de ségrégation raciale, Cab Calloway réussit à franchir les clivages sociaux et raciaux grâce à son charisme, son talent et son sens du spectacle. Sa renommée s’étend bien au-delà des frontières américaines. Il contribue à faire rayonner le jazz en Europe et apparaît au cinéma, notamment dans Stormy Weather (1943), ouvrant la voie à une visibilité nouvelle pour les artistes afro-américains à Hollywood.
Avec le déclin du swing à la fin des années 1940, Calloway se tourne vers le théâtre musical et des formations plus réduites, sans jamais cesser de se produire. Resté actif jusqu’à la fin de sa vie, il laisse derrière lui l’image d’un artiste visionnaire, à la fois pionnier, entertainer et ambassadeur du jazz.
Cab Calloway: el maestro del swing y del espectáculo
Figura esencial de la era del swing, Cab Calloway se consolidó como uno de los cantantes y directores de orquesta más carismáticos de la historia del jazz estadounidense. Artista completo, contribuyó decisivamente a la popularización del scat, ese estilo vocal sincopado promovido por Louis Armstrong y Ella Fitzgerald, dejando una huella profunda en el imaginario colectivo gracias a su presencia escénica, su poderosa voz y su instinto innato para el espectáculo.
Nacido en Rochester y criado en Baltimore, Calloway se sintió atraído desde muy joven por la música y el entretenimiento. Comenzó como cantante y bailarín en clubes de su ciudad natal antes de instalarse en Chicago, donde perfeccionó su arte. En 1928 se unió a los Missourians y actuó en Nueva York como baterista y cantante ocasional. Al año siguiente, destacó en la revista Hot Chocolates, en plena efervescencia del jazz.
Con solo 22 años, se impuso en el Savoy Ballroom de Harlem, ganando un memorable duelo musical frente a la orquesta de Duke Ellington. Esta victoria fue decisiva: gracias al influyente impresario Irving Mills, Calloway compartió pronto el escenario del prestigioso Cotton Club con Ellington. Este emblemático local, frecuentado por una clientela blanca fascinada por la cultura afroamericana, se convirtió en el trampolín de su ascenso.
Durante los años treinta, mientras el swing se convertía en el motor del jazz, Cab Calloway se estableció como referencia en Nueva York. Al frente de una big band vibrante y sofisticada, transformó el papel del director de orquesta, combinando precisión musical, humor, danza e interacción constante con el público. Cada concierto se convertía en una actuación escénica, rompiendo con los códigos tradicionales.
La consagración llegó en 1931 con el lanzamiento de Minnie the Moocher, un tema que le dio fama nacional e internacional. Primer disco de jazz en vender más de un millón de copias, esta canción, con su célebre “Hi de Hi de Ho” en un juego de call and response con la orquesta, entre onomatopeyas y vocalizaciones exuberantes, se convirtió en su sello distintivo.
En un contexto de segregación racial, Calloway logró superar las barreras sociales y culturales con su talento, su carisma y su estilo escénico. Su renombre traspasó fronteras. Difundió el jazz en Europa y apareció en el cine, especialmente en Stormy Weather (1943), abriendo camino a una nueva visibilidad para los artistas afroamericanos en Hollywood.
Con el declive del swing a finales de los años cuarenta, se orientó hacia el teatro musical y las formaciones reducidas, sin dejar nunca de actuar. Activo hasta el final de su vida, dejó la imagen de un artista visionario, pionero, entertainer y embajador del jazz.
Cab Calloway: il maestro dello swing e dello spettacolo
Figura centrale dell’epoca dello swing, Cab Calloway si è imposto come uno dei cantanti e direttori d’orchestra più carismatici della storia del jazz americano. Artista completo, ha contribuito alla diffusione dello scat, lo stile vocale sincopato reso celebre da Louis Armstrong ed Ella Fitzgerald, lasciando un’impronta duratura nell’immaginario collettivo grazie alla sua presenza scenica, alla voce potente e a un senso innato del palcoscenico.
Nato a Rochester e cresciuto a Baltimora, Calloway si appassiona fin da giovane alla musica e allo spettacolo. Inizia la carriera come cantante e ballerino nei club della sua città natale, prima di trasferirsi a Chicago, dove affina la propria arte. Nel 1928 entra nei Missourians e si esibisce a New York come batterista e cantante occasionale. L’anno successivo, si fa notare nella rivista Hot Chocolates, in un periodo di fervente vitalità per la scena jazz.
A soli 22 anni si impone al Savoy Ballroom di Harlem, vincendo una memorabile sfida musicale contro l’orchestra di Duke Ellington. Questo successo segna una svolta decisiva: grazie all’impresario Irving Mills, Calloway inizia a condividere il palco del prestigioso Cotton Club con lo stesso Ellington. Il locale, frequentato da un pubblico bianco affascinato dalla cultura afroamericana, diventa il trampolino di lancio per la sua ascesa.
Negli anni Trenta, mentre lo swing si afferma come motore del jazz, Calloway diventa un punto di riferimento sulla scena newyorkese. Alla guida di una big band energica e sofisticata, rinnova profondamente il ruolo del direttore d’orchestra, fondendo precisione musicale, umorismo, danza e una costante interazione con il pubblico. Ogni concerto si trasforma in uno spettacolo totale, capace di rompere i codici tradizionali.
La consacrazione arriva nel 1931 con l’uscita di Minnie the Moocher, brano che gli regala fama nazionale e poi internazionale. Primo disco jazz a superare il milione di copie vendute, questa canzone diventa celebre per il celebre “Hi de Hi de Ho”, intonato in un gioco di call and response con l’orchestra, tra onomatopee deliranti e vocalizzi esuberanti.
In un contesto segnato dalla segregazione razziale, Calloway riesce a superare le barriere sociali e culturali grazie al suo carisma, al talento e alla forza comunicativa delle sue esibizioni. La sua fama supera i confini americani: contribuisce alla diffusione del jazz in Europa e appare anche al cinema, in particolare in Stormy Weather (1943), aprendo la strada a una nuova visibilità per gli artisti afroamericani a Hollywood.
Con il declino dello swing alla fine degli anni Quaranta, Calloway si dedica al teatro musicale e a formazioni più ridotte, senza mai abbandonare il palcoscenico. Rimasto attivo fino alla fine della sua vita, lascia l’immagine di un artista visionario, pioniere, entertainer e ambasciatore del jazz.
Cab Calloway: the master of swing and spectacle
A towering figure of the swing era, Cab Calloway emerged as one of the most flamboyant singers and bandleaders in American jazz history. A consummate performer, he helped popularize scat singing—a syncopated vocal style championed by Louis Armstrong and Ella Fitzgerald—and left a lasting impression on popular imagination with his magnetic stage presence, powerful voice, and sharp sense of showmanship.
Born in Rochester and raised in Baltimore, Calloway developed a passion for music and entertainment from an early age. He began performing as a singer and dancer in local clubs before relocating to Chicago, where he refined his craft. In 1928, he joined the Missourians and performed in New York as a drummer and occasional vocalist. The following year, he gained attention in the revue Hot Chocolates, a production set against the backdrop of a thriving jazz scene.
At just 22, Calloway made a name for himself at Harlem’s Savoy Ballroom, winning a high-profile “battle of the bands” against Duke Ellington’s orchestra. That moment proved pivotal: with the support of influential impresario Irving Mills, Calloway soon began alternating performances with Ellington at the prestigious Cotton Club. This legendary venue, frequented by white patrons drawn to Black culture, became the launchpad for his rise to fame.
Throughout the 1930s, as swing became the driving force of jazz, Calloway emerged as a key figure in New York’s musical landscape. Leading a vibrant and sophisticated big band, he redefined the role of the bandleader—fusing musical precision with humor, dance, and constant interaction with the audience. He turned each concert into a theatrical experience, disrupting conventional norms and captivating crowds.
His breakthrough came in 1931 with the release of Minnie the Moocher, a song that catapulted him to national and later international fame. A true phenomenon, it became the first jazz recording to sell over a million copies. The iconic “Hi de Hi de Ho,” sung in a call-and-response exchange with the band, filled with whimsical onomatopoeia and exuberant vocalizations, became his trademark.
In an era of racial segregation, Calloway broke through social and cultural barriers with his talent, charisma, and show-stopping energy. His popularity extended far beyond the United States. He helped introduce jazz to European audiences and made memorable appearances on screen, notably in Stormy Weather (1943), paving the way for greater visibility for African American artists in Hollywood.
As swing declined in the late 1940s, Calloway shifted toward musical theater and smaller ensembles, yet he continued to perform throughout his life. Remaining active until the very end, he left behind the legacy of a visionary artist—both a pioneer and an entertainer—who stood as a global ambassador for jazz.
