‘Pops’ Foster: la contrebasse au cœur des origines du jazz
Figure emblématique du jazz des débuts, George ‘Pops’ Foster incarne l’esprit pionnier d’une musique en gestation, enracinée dans les cultures afro-américaines du Sud profond. Contrebassiste, tubiste et chanteur occasionnel, il est surtout reconnu pour son rôle fondamental dans le développement du style New Orleans, qu’il contribue à diffuser bien au-delà du Mississippi grâce à son jeu énergique, sa rigueur rythmique et sa présence scénique inoubliable.
Né en Louisiane, ‘Pops’ Foster grandit à New Orleans, où il est initié très jeune à la musique dans les fanfares et les brass bands locaux. Il débute professionnellement à la fin des années 1900, d’abord au tuba, puis à la contrebasse, qu’il adopte durablement dans les années 1910. Membre de formations majeures comme celles d’Oscar Celestin ou Kid Ory, il devient rapidement l’un des contrebassistes les plus recherchés de la scène locale.
Sa technique repose sur une pulsation solide et un usage percussif de l’instrument, conférant aux ensembles une assise rythmique puissante et souple à la fois. C’était le slap, une technique qui produit un son très percussif, car les cordes de l’instrument sont frappées contre le manche, plutôt que d’être pincées.
Dans les années 1920, il suit le mouvement de migration des musiciens de la Nouvelle-Orléans vers les grandes villes du Nord et s’installe à St. Louis, puis à New York. Il joue avec Charlie Creath, Fate Marable, puis devient un pilier du big band de Luis Russell, l’un des orchestres les plus influents du Harlem des années 1930, où il accompagne notamment Louis Armstrong, qu’il retrouvera à plusieurs reprises au cours de sa carrière. Il acquiert le surnom de ‘Pops’, étant beaucoup plus âgé que tous les autres musiciens de l’orchestre.
‘Pops’ Foster est un témoin privilégié de la transformation du jazz, depuis les musiques de parade jusqu’aux grands orchestres swing. Sa longue collaboration avec Sidney Bechet, Mezz Mezzrow ou encore Earl Hines dans les années 1940 et 1950 témoigne de sa capacité d’adaptation tout en restant fidèle à l’esprit des origines. Au-delà de son rôle de musicien, Pops Foster est aussi l’un des premiers jazzmen à avoir livré ses mémoires (The Autobiography of Pops Foster, recueillies par Tom Stoddard), offrant un regard précieux et direct sur l’histoire du jazz de l’intérieur.
‘Pops’ Foster: el contrabajo en el corazón de los orígenes del jazz
Figura emblemática del jazz primitivo, George ‘Pops’ Foster encarna el espíritu pionero de una música en gestación, profundamente enraizada en las culturas afroamericanas del sur profundo. Contrabajista, tubista y cantante ocasional, es especialmente reconocido por su papel fundamental en el desarrollo del estilo New Orleans, que ayudó a difundir más allá del Mississippi gracias a su energía, su precisión rítmica y una presencia escénica inolvidable.
Nacido en Luisiana, ‘Pops’ Foster creció en Nueva Orleans, donde se inició muy joven en la música a través de las bandas locales y las fanfarrias callejeras. Comenzó su carrera profesional a finales de la década de 1900, primero con la tuba y luego con el contrabajo, instrumento que adoptó de forma definitiva en los años 1910. Integró formaciones de gran relevancia como las de Oscar Celestin y Kid Ory, convirtiéndose rápidamente en uno de los contrabajistas más solicitados de la escena local.
Su técnica se basaba en una pulsación firme y en un uso percusivo del instrumento, que aportaba a los conjuntos una base rítmica potente y flexible. Se trataba del slap, una técnica que produce un sonido muy marcado golpeando las cuerdas contra el mástil, en lugar de pulsarlas normalmente.
En los años 1920, siguió el movimiento migratorio de los músicos de Nueva Orleans hacia las grandes ciudades del norte y se estableció primero en San Luis y luego en Nueva York. Tocó con Charlie Creath, Fate Marable y se convirtió en pieza clave de la big band de Luis Russell, una de las más influyentes del Harlem de los años 1930, acompañando allí a Louis Armstrong, con quien colaboraría en varias etapas de su carrera. Su apodo de ‘Pops’ proviene del hecho de ser considerablemente mayor que los demás miembros de la orquesta.
‘Pops’ Foster fue un testigo privilegiado de la evolución del jazz, desde las músicas de desfile hasta las grandes orquestas del swing. Su larga colaboración con Sidney Bechet, Mezz Mezzrow y Earl Hines en las décadas de 1940 y 1950 demuestra su capacidad de adaptación, sin perder la fidelidad al espíritu de los orígenes. Más allá de su faceta musical, fue también uno de los primeros jazzistas en relatar su vida en una autobiografía (The Autobiography of Pops Foster, recogida por Tom Stoddard), aportando una perspectiva valiosa y directa sobre la historia del jazz desde dentro.
‘Pops’ Foster: il contrabbasso al centro delle origini del jazz
Figura iconica del jazz delle origini, George ‘Pops’ Foster incarna lo spirito pionieristico di una musica in formazione, profondamente radicata nelle culture afroamericane del profondo Sud. Contrabbassista, suonatore di tuba e cantante occasionale, è ricordato soprattutto per il suo ruolo fondamentale nello sviluppo dello stile di New Orleans, che contribuì a diffondere ben oltre il Mississippi grazie al suo stile energico, alla precisione ritmica e a una presenza scenica memorabile.
Nato in Louisiana, ‘Pops’ Foster crebbe a New Orleans, dove si avvicinò giovanissimo alla musica partecipando a fanfare e brass band locali. Iniziò la carriera professionale alla fine degli anni 1900, prima con la tuba e poi con il contrabbasso, che adottò in modo definitivo negli anni 1910. Fu membro di formazioni importanti come quelle di Oscar Celestin e Kid Ory, diventando ben presto uno dei contrabbassisti più richiesti della scena locale.
La sua tecnica si basava su una pulsazione stabile e su un uso percussivo dello strumento, che garantiva all’ensemble una base ritmica solida e flessibile al tempo stesso. Si trattava dello slap, una tecnica che prevede di colpire le corde contro il manico, ottenendo un suono incisivo e ritmico.
Negli anni Venti seguì il flusso migratorio dei musicisti di New Orleans verso le grandi città del Nord, trasferendosi prima a St. Louis e poi a New York. Suonò con Charlie Creath, Fate Marable e divenne una figura chiave nella big band di Luis Russell, una delle più influenti dell’Harlem degli anni Trenta, dove accompagnò anche Louis Armstrong, con cui collaborò a più riprese nel corso della sua carriera. Il soprannome di ‘Pops’ gli fu attribuito perché era molto più anziano degli altri membri dell’orchestra.
‘Pops’ Foster fu un testimone diretto della trasformazione del jazz, dalle marce da parata alle grandi orchestre swing. Le sue collaborazioni con Sidney Bechet, Mezz Mezzrow ed Earl Hines negli anni Quaranta e Cinquanta mostrano la sua straordinaria capacità di adattamento, pur restando fedele allo spirito originario. Oltre alla carriera musicale, fu uno dei primi jazzisti a raccontare la propria storia in un’autobiografia (The Autobiography of Pops Foster, raccolta da Tom Stoddard), offrendo una testimonianza preziosa e autentica dall’interno stesso della storia del jazz.
‘Pops’ Foster: the double bass at the heart of early jazz
A key figure in early jazz, George ‘Pops’ Foster embodied the pioneering spirit of a music in the making, deeply rooted in the African American cultures of the Deep South. A bassist, tuba player, and occasional vocalist, he is best remembered for his crucial role in the development of the New Orleans style, which he helped spread far beyond the Mississippi with his energetic playing, rhythmic precision, and unforgettable stage presence.
Born in Louisiana, ‘Pops’ Foster grew up in New Orleans, where he was introduced to music at a young age through local brass bands and parades. He began his professional career in the late 1900s, first on tuba, then on double bass, which became his main instrument by the 1910s. He joined leading ensembles such as those of Oscar Celestin and Kid Ory, quickly becoming one of the most sought-after bassists on the local scene.
His technique was based on a strong pulse and a percussive approach to the instrument, providing bands with a rhythmically solid yet flexible foundation. This was the slap technique, producing a sharply percussive sound by striking the strings against the fingerboard instead of plucking them in the conventional way.
In the 1920s, he followed the migration of New Orleans musicians to major Northern cities, settling first in St. Louis and later in New York. He played with Charlie Creath and Fate Marable, and became a cornerstone of Luis Russell’s big band — one of Harlem’s most influential orchestras in the 1930s — where he accompanied Louis Armstrong, with whom he would work multiple times throughout his career. He earned the nickname ‘Pops’ because he was significantly older than the rest of the band.
‘Pops’ Foster was a privileged witness to the evolution of jazz, from parade music to the swing orchestra era. His long collaborations with Sidney Bechet, Mezz Mezzrow, and Earl Hines in the 1940s and 1950s highlight his ability to adapt while remaining faithful to the music’s original spirit. Beyond his role as a musician, he was one of the first jazz players to document his life story in writing (The Autobiography of Pops Foster, as told to Tom Stoddard), offering a rare and candid inside perspective on the history of jazz.
