Sidney BECHET (14.05.1897–14.05.1959)

Sidney Bechet: le souffle pionnier du jazz

Clarinettiste, saxophoniste et compositeur américain, Sidney Bechet fut l’une des premières grandes voix du jazz. Né à La Nouvelle-Orléans au sein d’une famille créole de la classe moyenne, il se distingue très tôt par un talent musical hors norme. Doté d’un jeu à la fois puissant, expressif et empreint de lyrisme, Bechet se caractérise par un vibrato large et un sens inné de l’improvisation, qu’elle soit individuelle ou collective. Il est, avec Louis Armstrong, l’un des tout premiers solistes majeurs de l’histoire du jazz.

Septième enfant de sa fratrie, il débute la musique à l’âge de dix ans, en autodidacte. En 1913, encore adolescent, il s’installe à Chicago, où il se forge une solide réputation en jouant aux côtés de figures emblématiques telles que King Oliver, Roy Palmer ou encore Freddie Keppard. En 1919, il rejoint le Southern Syncopated Orchestra, qui effectue une tournée européenne remarquée. L’accueil chaleureux du public européen le conduit à y revenir dès 1922. C’est à Londres qu’il acquiert un saxophone soprano, instrument encore rare dans le jazz de l’époque et qui deviendra indissociable de son identité musicale.

De retour à New York, Bechet ouvre le Basha Club sur Lenox Avenue et collabore avec des artistes majeurs tels que James P. Johnson et Duke Ellington. Il rejoint ensuite l’orchestre de Clarence Williams, aux côtés du jeune Louis Armstrong. Entre 1926 et 1928, il effectue un nouveau séjour en Europe, avant de revenir à New York où il intègre l’orchestre de Ray Noble. Il y reste jusqu’en 1938, période durant laquelle il trouve une stabilité professionnelle et financière qui lui permet de s’épanouir pleinement.

En 1941, Bechet expérimente une innovation audacieuse: il enregistre, instrument par instrument, une pièce en solo intitulée Sidney Bechet’s One Man Band. Il y joue successivement la clarinette, le saxophone soprano et ténor, le piano, la contrebasse et la batterie, chaque partie étant superposée aux autres. Cette prouesse technique, inédite à l’époque, marque l’une des premières expérimentations du procédé d’enregistrement multipiste dans le jazz.

Invité au festival de jazz de Paris en mai 1949, il conquiert le cœur du public français. Après un dernier passage par Chicago, il choisit en 1951 de s’installer définitivement en France. Véritable icône populaire, il enregistre de nombreux disques pour le label Vogue, se produit dans les plus grandes salles parisiennes et sillonne l’Europe centrale. Sa carrière est interrompue par une maladie pulmonaire, qui l’emporte le jour de son 62e anniversaire.

Hommage durable à son influence, un buste lui est dédié à Juan-les-Pins, tandis qu’à Paris, une rue porte désormais son nom à l’angle de celle de Louis Armstrong. Par son souffle, son intensité et sa vision, Sidney Bechet a marqué de manière indélébile les débuts du jazz et ouvert la voie à de nombreuses générations de musiciens.

Sidney Bechet: el aliento pionero del jazz

Clarinettista, saxofonista y compositor estadounidense, Sidney Bechet fue una de las primeras grandes voces del jazz. Nacido en Nueva Orleans en el seno de una familia criolla de clase media, se destacó desde muy joven por un talento musical fuera de lo común. Con un estilo de interpretación poderoso, expresivo y profundamente lírico, Bechet se caracterizaba por un vibrato amplio y un innato sentido de la improvisación, tanto individual como colectiva. Junto a Louis Armstrong, fue uno de los primeros grandes solistas de la historia del jazz.

Séptimo hijo de su familia, comenzó a tocar música a los diez años, de manera autodidacta. En 1913, siendo aún adolescente, se trasladó a Chicago, donde se forjó una sólida reputación tocando con figuras emblemáticas como King Oliver, Roy Palmer y Freddie Keppard. En 1919 se unió al Southern Syncopated Orchestra, que realizó una gira europea muy aclamada. El entusiasmo del público lo llevó a regresar en 1922, y fue en Londres donde adquirió un saxofón soprano, un instrumento todavía poco común en el jazz de entonces, pero que llegaría a definir su estilo e identidad sonora.

De vuelta en Nueva York, Bechet abrió el Basha Club en Lenox Avenue y colaboró con artistas fundamentales como James P. Johnson y Duke Ellington. Posteriormente se unió a la orquesta de Clarence Williams, tocando junto al joven Louis Armstrong. Entre 1926 y 1928 volvió a Europa, antes de regresar a Nueva York para integrar la orquesta de Ray Noble, con la que permaneció hasta 1938, logrando una estabilidad profesional y económica que favoreció su desarrollo artístico.

En 1941, Bechet realizó una audaz innovación técnica: grabó, instrumento por instrumento, una pieza en solitario titulada Sidney Bechet’s One Man Band. Interpretó sucesivamente clarinete, saxofón soprano y tenor, piano, contrabajo y batería, superponiendo cada pista. Esta proeza, inédita en su época, constituye una de las primeras experiencias de grabación multipista en el jazz.

Invitado al festival de jazz de París en mayo de 1949, conquistó al público francés. Tras una última visita a Chicago, en 1951 decidió instalarse definitivamente en Francia. Convertido en un verdadero ícono popular, grabó numerosos discos para el sello Vogue, se presentó en los principales escenarios parisinos y recorrió Europa central. Su carrera se vio interrumpida por una enfermedad pulmonar que lo llevó a la muerte el mismo día de su 62º cumpleaños.

Como testimonio de su influencia duradera, se erigió un busto en su honor en Juan-les-Pins, y en París una calle lleva su nombre junto a la de Louis Armstrong. Por su aliento musical, su intensidad y su visión, Sidney Bechet dejó una marca indeleble en los orígenes del jazz y abrió el camino a generaciones de músicos.

Sidney Bechet: il soffio pionieristico del jazz

Clarinettista, sassofonista e compositore statunitense, Sidney Bechet è stata una delle prime grandi voci del jazz. Nato a New Orleans in una famiglia creola della classe media, si distinse fin da giovanissimo per un talento musicale fuori dal comune. Il suo stile, potente, espressivo e intriso di lirismo, si caratterizzava per un vibrato ampio e per un innato senso dell’improvvisazione, sia solistica che collettiva. Insieme a Louis Armstrong, è stato uno dei primissimi grandi solisti nella storia del jazz.

Settimo figlio della sua famiglia, iniziò a suonare la musica a dieci anni da autodidatta. Nel 1913, ancora adolescente, si trasferì a Chicago, dove si costruì una solida reputazione suonando con musicisti come King Oliver, Roy Palmer e Freddie Keppard. Nel 1919 entrò a far parte della Southern Syncopated Orchestra, che compì un tour europeo di grande successo. L’accoglienza calorosa del pubblico lo spinse a tornare già nel 1922. Fu a Londra che acquistò un sassofono soprano, strumento ancora raro nel jazz dell’epoca, che sarebbe poi diventato parte integrante della sua identità musicale.

Tornato a New York, Bechet aprì il Basha Club su Lenox Avenue e collaborò con figure fondamentali come James P. Johnson e Duke Ellington. Entrò poi nell’orchestra di Clarence Williams, accanto a un giovane Louis Armstrong. Tra il 1926 e il 1928 soggiornò nuovamente in Europa, prima di fare ritorno a New York ed entrare nell’orchestra di Ray Noble, dove rimase fino al 1938. In quel periodo raggiunse una stabilità professionale ed economica che gli permise di sviluppare pienamente la propria arte.

Nel 1941, Bechet sperimentò una tecnica allora inedita: registrò, strumento dopo strumento, un brano in solitaria intitolato Sidney Bechet’s One Man Band. Suonò in sequenza clarinetto, sassofono soprano e tenore, pianoforte, contrabbasso e batteria, sovrapponendo ogni parte. Questa impresa rappresenta una delle prime esperienze note di registrazione multitraccia nel jazz.

Invitato al festival jazz di Parigi nel maggio 1949, conquistò il cuore del pubblico francese. Dopo un’ultima tappa a Chicago, nel 1951 si stabilì definitivamente in Francia. Divenuto una vera e propria icona popolare, incise numerosi dischi per l’etichetta Vogue, si esibì sui più grandi palchi parigini e viaggiò per l’Europa centrale. La sua carriera fu interrotta da una malattia polmonare che lo portò via il giorno del suo 62º compleanno.

In omaggio alla sua influenza duratura, gli è stato dedicato un busto a Juan-les-Pins e a Parigi una via porta il suo nome all’angolo con quella di Louis Armstrong. Con il suo soffio, la sua intensità e la sua visione, Sidney Bechet ha segnato in modo indelebile gli esordi del jazz, aprendo la strada a intere generazioni di musicisti.

Sidney Bechet: the pioneering breath of jazz

Clarinetist, saxophonist, and composer Sidney Bechet was one of the earliest and most powerful voices in jazz. Born in New Orleans to a middle-class Creole family, he displayed extraordinary musical talent from a young age. Known for his forceful, expressive playing and lyrical sensibility, Bechet developed a signature style marked by a broad vibrato and a natural gift for improvisation—both solo and collective. Alongside Louis Armstrong, he was one of the very first major soloists in jazz history.

The seventh child in his family, Bechet began playing music at the age of ten, teaching himself by ear. In 1913, still in his teens, he moved to Chicago, where he earned a strong reputation performing with leading musicians such as King Oliver, Roy Palmer, and Freddie Keppard. In 1919, he joined the Southern Syncopated Orchestra, which embarked on a successful European tour. Welcomed enthusiastically by European audiences, he returned in 1922. In London, he acquired a soprano saxophone—a rare instrument in jazz at the time—that would later become central to his musical identity.

Back in New York, Bechet opened the Basha Club on Lenox Avenue and collaborated with major figures such as James P. Johnson and Duke Ellington. He then joined Clarence Williams’s orchestra, playing alongside a young Louis Armstrong. Between 1926 and 1928, he spent another period in Europe before returning to New York, where he joined Ray Noble’s band and remained until 1938. This period brought him professional and financial stability, allowing him to fully flourish as an artist.

In 1941, Bechet undertook a bold innovation: recording a solo piece, Sidney Bechet’s One Man Band, by playing each instrument—clarinet, soprano and tenor saxophones, piano, bass, and drums—one at a time, layering them together. This technical feat was unprecedented and stands as one of the earliest known examples of multitrack recording in jazz.

Invited to the Paris Jazz Festival in May 1949, he won the hearts of the French public. After a final stop in Chicago, he chose in 1951 to settle permanently in France. A beloved public figure, he recorded extensively for the Vogue label, performed on the most prestigious Parisian stages, and toured Central Europe. His career was cut short by a lung illness, which claimed his life on his 62nd birthday.

A lasting tribute to his influence, a bust in his honor stands in Juan-les-Pins, and in Paris, a street now bears his name at the corner of Louis Armstrong Avenue. With his breath, intensity, and vision, Sidney Bechet left an indelible mark on the beginnings of jazz and paved the way for countless generations of musicians.