Mezz MEZZROW (09.11.1899–05.08.1972)

Mezz Mezzrow, le passeur singulier du jazz de Chicago

Clarinettiste, saxophoniste et figure haute en couleur du jazz américain, Mezz Mezzrow – de son vrai nom Milton Mesirow – demeure l’un des personnages les plus atypiques de l’histoire du jazz. Né à Chicago, il grandit au cœur de la ville qui allait devenir le berceau du jazz urbain. Très tôt, il se passionne pour la musique afro-américaine et adopte le swing et le blues comme langage de prédilection. Plus qu’un simple interprète, Mezz Mezzrow se considérait comme un défenseur de la culture noire américaine, qu’il admirait profondément et dont il devint un ardent promoteur, tant sur le plan musical que social.

Dans les années 1920, il devient une figure familière des clubs de Chicago, fréquentant les grands noms de l’époque tels que Louis Armstrong, King Oliver, Sidney Bechet, Bix Beiderbecke ou encore Eddie Condon. En 1928, il fonde son propre orchestre, le Purple Grackle Orchestra, avant de participer à plusieurs sessions d’enregistrement remarquées avec Condon. Sa musique, enracinée dans le blues, se distingue par un phrasé expressif et un sens du swing instinctif, cherchant à reproduire l’énergie et la chaleur du jeu des musiciens afro-américains qu’il admirait tant.

Au début des années 1930, Mezz Mezzrow réunit autour de lui un big band réunissant plusieurs talents de premier plan, parmi lesquels Benny Carter, Pops Foster et Teddy Wilson. Toutefois, ses excès de caractère et son rapport difficile aux drogues provoquent rapidement la dissolution du groupe. En 1933, il forme l’un des premiers ensembles mixtes de musiciens noirs et blancs, geste audacieux et visionnaire dans une Amérique encore marquée par la ségrégation.

L’année 1938 marque un tournant: ses enregistrements avec Sidney Bechet et le trompettiste Tommy Ladnier révèlent toute la vitalité de son jeu et son sens du dialogue instrumental. Dix ans plus tard, sa prestation remarquée au Nice Jazz Festival (1948) le fait découvrir au public européen. Installé en France dès 1951, Mezz Mezzrow parcourt ensuite l’Europe, multipliant concerts et collaborations avec des artistes tels que Lionel Hampton, Lee Collins ou Buck Clayton.

Sa discographie, riche de près de 150 enregistrements, témoigne d’une carrière aussi féconde qu’indisciplinée. Mais la légende de Mezz Mezzrow dépasse la musique: il fut aussi un militant de la contre-culture avant l’heure. Consommateur et défenseur assumé du cannabis, il était si connu dans les milieux du jazz que le mot mezz désignait en argot la marijuana. Louis Armstrong, grand ami et fidèle client, évoquait avec humour leurs échanges dans sa correspondance.

Mezz Mezzrow, el singular mediador del jazz de Chicago

Clarinetista, saxofonista y figura pintoresca del jazz estadounidense, Mezz Mezzrow –cuyo verdadero nombre era Milton Mesirow– sigue siendo uno de los personajes más atípicos de la historia del jazz. Nacido en Chicago, creció en el corazón de la ciudad que pronto se convertiría en la cuna del jazz urbano. Desde joven, se apasionó por la música afroamericana y adoptó el swing y el blues como su lenguaje predilecto. Más que un simple intérprete, Mezz Mezzrow se consideraba un defensor de la cultura negra estadounidense, a la que admiraba profundamente y de la que se convirtió en ferviente promotor, tanto en el plano musical como social.

En la década de 1920, se convirtió en una figura habitual de los clubes de Chicago, donde se relacionó con grandes nombres de la época como Louis Armstrong, King Oliver, Sidney Bechet, Bix Beiderbecke y Eddie Condon. En 1928 fundó su propia orquesta, el Purple Grackle Orchestra, antes de participar en varias sesiones de grabación notables junto a Condon. Su música, arraigada en el blues, se distingue por un fraseo expresivo y un sentido del swing instintivo, buscando reproducir la energía y el calor del estilo de los músicos afroamericanos que tanto admiraba.

A comienzos de los años treinta, Mezz Mezzrow reunió a su alrededor una big band con destacados talentos como Benny Carter, Pops Foster y Teddy Wilson. Sin embargo, su temperamento excesivo y su complicada relación con las drogas provocaron rápidamente la disolución del grupo. En 1933 formó uno de los primeros conjuntos mixtos de músicos negros y blancos, un gesto audaz y visionario en una América aún marcada por la segregación racial.

El año 1938 marcó un punto de inflexión: sus grabaciones con Sidney Bechet y el trompetista Tommy Ladnier revelaron toda la vitalidad de su interpretación y su sentido del diálogo instrumental. Diez años más tarde, su destacada actuación en el Festival de Jazz de Niza (1948) lo dio a conocer al público europeo. Instalado en Francia desde 1951, Mezz Mezzrow recorrió Europa, multiplicando conciertos y colaboraciones con artistas como Lionel Hampton, Lee Collins y Buck Clayton.

Su discografía, que reúne cerca de 150 grabaciones, refleja una carrera tan fecunda como indisciplinada. Pero la leyenda de Mezz Mezzrow va más allá de la música: también fue un militante de la contracultura antes de que el término existiera. Consumidor y defensor declarado del cannabis, fue tan célebre en los círculos del jazz que la palabra mezz llegó a usarse como jerga para referirse a la marihuana. Louis Armstrong, gran amigo y cliente habitual, evocaba con humor sus intercambios en su correspondencia.

Mezz Mezzrow, il singolare mediatore del jazz di Chicago

Clarinetista, sassofonista e figura vivace del jazz americano, Mezz Mezzrow –il cui vero nome era Milton Mesirow– resta uno dei personaggi più originali della storia del jazz. Nato a Chicago, crebbe nel cuore della città destinata a diventare la culla del jazz urbano. Fin da giovane si appassionò alla musica afroamericana e fece del swing e del blues il suo linguaggio prediletto. Più che un semplice interprete, Mezz Mezzrow si considerava un difensore della cultura nera americana, che ammirava profondamente e della quale divenne un fervente promotore, sia sul piano musicale che sociale.

Negli anni Venti divenne una presenza familiare nei club di Chicago, frequentando grandi nomi dell’epoca come Louis Armstrong, King Oliver, Sidney Bechet, Bix Beiderbecke ed Eddie Condon. Nel 1928 fondò la propria orchestra, la Purple Grackle Orchestra, prima di partecipare a diverse sessioni di registrazione di rilievo con Condon. La sua musica, radicata nel blues, si distingue per un fraseggio espressivo e un senso del swing istintivo, nel tentativo di riprodurre l’energia e il calore del suono dei musicisti afroamericani che tanto ammirava.

All’inizio degli anni Trenta, Mezz Mezzrow riunì intorno a sé una big band composta da numerosi talenti di primo piano, tra cui Benny Carter, Pops Foster e Teddy Wilson. Tuttavia, i suoi eccessi caratteriali e il difficile rapporto con le droghe portarono rapidamente allo scioglimento del gruppo. Nel 1933 formò uno dei primi ensemble misti di musicisti neri e bianchi, un gesto coraggioso e lungimirante in un’America ancora segnata dalla segregazione.

Il 1938 segnò una svolta: le sue registrazioni con Sidney Bechet e il trombettista Tommy Ladnier rivelarono tutta la vitalità del suo stile e il suo senso del dialogo strumentale. Dieci anni più tardi, la sua apprezzata esibizione al Nice Jazz Festival (1948) lo fece conoscere al pubblico europeo. Stabilitosi in Francia dal 1951, Mezz Mezzrow percorse l’Europa, moltiplicando concerti e collaborazioni con artisti come Lionel Hampton, Lee Collins e Buck Clayton.

La sua discografia, che conta quasi 150 registrazioni, testimonia una carriera tanto prolifica quanto indisciplinata. Ma la leggenda di Mezz Mezzrow va oltre la musica: fu anche un militante della controcultura ante litteram. Consumatore e sostenitore dichiarato della cannabis, divenne talmente noto negli ambienti jazzistici che la parola mezz finì per designare, in gergo, la marijuana. Louis Armstrong, grande amico e cliente fedele, ricordava con umorismo i loro scambi nella sua corrispondenza.

Mezz Mezzrow, the singular bridge of Chicago jazz

Clarinetist, saxophonist, and colorful figure of American jazz, Mezz Mezzrow—born Milton Mesirow—remains one of the most unconventional characters in jazz history. Born in Chicago, he grew up in the heart of the city that would become the cradle of urban jazz. From an early age, he developed a passion for African American music and embraced swing and blues as his primary musical language. More than just a performer, Mezz Mezzrow saw himself as a defender of Black American culture, which he deeply admired and fervently promoted, both musically and socially.

In the 1920s, he became a familiar presence in Chicago’s clubs, mingling with great figures of the time such as Louis Armstrong, King Oliver, Sidney Bechet, Bix Beiderbecke, and Eddie Condon. In 1928, he founded his own orchestra, the Purple Grackle Orchestra, before taking part in several notable recording sessions with Condon. His music, rooted in the blues, stood out for its expressive phrasing and instinctive sense of swing, striving to capture the warmth and energy of the African American musicians he so admired.

At the beginning of the 1930s, Mezz Mezzrow gathered around him a big band featuring top talents like Benny Carter, Pops Foster, and Teddy Wilson. However, his volatile temperament and troubled relationship with drugs soon led to the group’s dissolution. In 1933, he formed one of the first racially mixed ensembles of Black and white musicians—an audacious and visionary act in a still-segregated America.

The year 1938 marked a turning point: his recordings with Sidney Bechet and trumpeter Tommy Ladnier revealed the full vitality of his playing and his gift for instrumental dialogue. A decade later, his acclaimed performance at the Nice Jazz Festival (1948) introduced him to European audiences. After settling in France in 1951, Mezz Mezzrow toured across Europe, performing and collaborating with artists such as Lionel Hampton, Lee Collins, and Buck Clayton.

His discography, comprising nearly 150 recordings, reflects a career as prolific as it was unruly. Yet the legend of Mezz Mezzrow extends beyond music: he was also an early advocate of countercultural values. A proud consumer and promoter of cannabis, he became so well known in jazz circles that the slang term mezz came to mean marijuana. Louis Armstrong, a close friend and loyal customer, humorously referred to their exchanges in his correspondence.