Joe Marsala, l’élégance discrète d’un clarinettiste new-yorkais
Clarinettiste, guitariste et auteur-compositeur italo-américain, Joe Marsala incarne une figure singulière du jazz swing des années 1930 et 1940. Né à Chicago dans une famille d’origine sicilienne, il découvre la musique très jeune et se produit d’abord comme guitariste dans les clubs de sa ville natale. Très vite attiré par la clarinette, il développe un style à la fois souple et raffiné, marqué par la fluidité du phrasé et la chaleur du timbre.
Au début des années 1930, il s’installe à New York, centre névralgique du jazz en pleine expansion. Il y rejoint l’orchestre de Ben Pollack, puis celui de Joe ‘Wingy’ Manone en 1935, dont il partage le goût du swing enjoué et du jeu collectif. Son activité new-yorkaise lui permet de collaborer avec des musiciens de premier plan: les batteurs Buddy Rich, Shelly Manne et Dave Tough, le guitariste Eddie Condon, le pianiste Joe Bushkin, le trompettiste Max Kaminsky, ainsi que son frère, le trompettiste Marty Marsala.
Il forme également un duo musical et conjugal avec sa femme, la harpiste de jazz Adele Girard, pionnière de l’instrument dans le jazz. Ensemble, ils créent un son d’une grande originalité, alliant la clarté cristalline de la harpe à la rondeur de la clarinette.
Reconnu pour son swing élégant et son sens de l’équilibre, Joe Marsala s’impose comme une figure respectée de la scène jazz new-yorkaise. En 1948, il décide toutefois de se retirer de la scène professionnelle pour se consacrer à la composition et à l’édition musicale.
L’année suivante, il écrit Don’t Cry, Joe, popularisée par Frank Sinatra. Cette chanson, empreinte de nostalgie, fut souvent interprétée comme un message personnel — on craignait alors pour son mariage — mais Joe Marsala précisa qu’elle rendait hommage aux soldats américains revenus de la Seconde Guerre mondiale, découvrant que leur fiancée avait épousé un autre homme. En 1951, il compose And So to Sleep Again avec Sunny Skylar, un titre repris par Patti Page qui devient un succès populaire.
En 1969, après deux décennies consacrées à l’édition musicale, il reprend la clarinette et fonde un All stars band pour quelques années avant de se retirer définitivement dans les années 1970. Il enseigna notamment la clarinette à Bobby Gordon, futur représentant du style traditionnel, perpétuant ainsi une lignée discrète mais essentielle du jazz américain. Selon sa femme Adele, il souffrait d’une allergie au nickel qui irritait ses mains au contact des clés de son instrument — une contrainte qui ne l’empêcha jamais de jouer avec une élégance intacte.
Joe Marsala, la elegancia discreta de un clarinetista neoyorquino
Clarinestista, guitarrista y compositor ítalo-estadounidense, Joe Marsala representa una figura singular dentro del swing jazz de las décadas de 1930 y 1940. Nacido en Chicago en el seno de una familia de origen siciliano, descubrió la música muy joven y comenzó tocando la guitarra en los clubes de su ciudad natal. Atraído pronto por la clarinete, desarrolló un estilo flexible y refinado, caracterizado por la fluidez de su fraseo y la calidez de su timbre.
A comienzos de los años treinta se trasladó a Nueva York, epicentro del jazz en expansión. Allí se unió a la orquesta de Ben Pollack y, más tarde, en 1935, a la de Joe ‘Wingy’ Manone, con quien compartía el gusto por el swing alegre y el sentido del conjunto. Su actividad en la ciudad le permitió colaborar con músicos de primer nivel: los bateristas Buddy Rich, Shelly Manne y Dave Tough, el guitarrista Eddie Condon, el pianista Joe Bushkin, el trompetista Max Kaminsky, así como su hermano Marty Marsala.
Formó además un dúo musical y conyugal con su esposa, la arpista de jazz Adele Girard, pionera del instrumento en este género. Juntos crearon un sonido de gran originalidad, combinando la claridad cristalina del arpa con la redondez cálida del clarinete.
Reconocido por su swing elegante y su sentido del equilibrio, Joe Marsala se consolidó como una figura respetada de la escena neoyorquina. En 1948 decidió retirarse de la vida profesional para dedicarse a la composición y a la edición musical.
Un año después escribió Don’t Cry, Joe, popularizada por Frank Sinatra. Esta canción, impregnada de nostalgia, fue interpretada como un mensaje personal —se llegó a temer por su matrimonio—, pero Marsala aclaró que era un homenaje a los soldados estadounidenses que, al regresar de la Segunda Guerra Mundial, descubrieron que su prometida se había casado con otro. En 1951 compuso And So to Sleep Again junto a Sunny Skylar, un tema grabado por Patti Page que alcanzó gran éxito popular.
En 1969, tras dos décadas dedicadas a la edición musical, retomó la clarinete y fundó un All Stars Band durante algunos años, antes de retirarse definitivamente en los años setenta. Enseñó clarinete a Bobby Gordon, futuro representante del estilo tradicional, perpetuando así una discreta pero esencial tradición del jazz estadounidense. Según su esposa Adele, padecía una alergia al níquel que irritaba sus manos al contacto con las llaves del instrumento, una molestia que nunca le impidió tocar con su elegancia característica.
Joe Marsala, l’eleganza discreta di un clarinettista newyorkese
Clarinettista, chitarrista e compositore italo-americano, Joe Marsala rappresenta una figura singolare del jazz swing degli anni Trenta e Quaranta. Nato a Chicago da una famiglia di origini siciliane, scoprì la musica fin da giovane e iniziò come chitarrista nei club della sua città natale. Ben presto attratto dal clarinetto, sviluppò uno stile al tempo stesso flessibile e raffinato, caratterizzato dalla fluidità del fraseggio e dal calore del timbro.
All’inizio degli anni Trenta si trasferì a New York, centro nevralgico di un jazz in piena espansione. Qui entrò nell’orchestra di Ben Pollack e, nel 1935, in quella di Wingy Manone, con cui condivideva il gusto per uno swing vivace e collettivo. L’attività newyorkese gli permise di collaborare con musicisti di primo piano: i batteristi Buddy Rich, Shelly Manne e Dave Tough, il chitarrista Eddie Condon, il pianista Joe Bushkin, il trombettista Max Kaminsky, nonché suo fratello Marty Marsala.
Formò anche un sodalizio musicale e sentimentale con la moglie, la celebre arpista jazz Adele Girard, pioniera dello strumento nel jazz. Insieme crearono un suono di grande originalità, fondendo la trasparenza cristallina dell’arpa con la morbidezza del clarinetto.
Riconosciuto per il suo swing elegante e il suo senso dell’equilibrio, Joe Marsala si affermò come figura rispettata della scena jazz newyorkese. Nel 1948 decise di ritirarsi dalla scena per dedicarsi alla composizione e all’editoria musicale.
L’anno seguente scrisse Don’t Cry, Joe, resa celebre da Frank Sinatra. Questo brano, intriso di malinconia, fu spesso interpretato come un messaggio personale —qualcuno temette per il suo matrimonio—, ma Marsala spiegò che si trattava in realtà di un omaggio ai soldati americani tornati dalla Seconda guerra mondiale e delusi dal destino dei loro amori. Nel 1951 compose And So to Sleep Again con Sunny Skylar, brano interpretato da Patti Page e divenuto un grande successo.
Nel 1969, dopo due decenni dedicati all’editoria musicale, riprese il clarinetto e formò un All Stars Band per alcuni anni, prima di ritirarsi definitivamente negli anni Settanta. Insegnò clarinetto a Bobby Gordon, futuro esponente dello stile tradizionale, contribuendo così a perpetuare una linea discreta ma essenziale del jazz americano. Secondo la moglie Adele, soffriva di un’allergia al nichel che irritava le mani a contatto con le chiavi dello strumento, un inconveniente che non gli impedì mai di suonare con la sua consueta eleganza.
Joe Marsala, the quiet elegance of a New York clarinetist
Clarinetist, guitarist, and songwriter of Italian-American heritage, Joe Marsala stands as a distinctive figure in the swing jazz of the 1930s and 1940s. Born in Chicago to a Sicilian family, he discovered music at an early age and first performed as a guitarist in local clubs. Drawn to the clarinet, he developed a supple, refined style marked by fluid phrasing and a warm, lyrical tone.
In the early 1930s, he moved to New York, then the vibrant heart of the jazz world. There he joined Ben Pollack’s orchestra and, in 1935, Wingy Manone’s band, sharing Manone’s taste for joyful swing and ensemble interplay. His New York years brought collaborations with leading musicians such as drummers Buddy Rich, Shelly Manne, and Dave Tough, guitarist Eddie Condon, pianist Joe Bushkin, trumpeter Max Kaminsky, and his brother Marty Marsala.
He also formed a musical and marital partnership with jazz harpist Adele Girard, a pioneer of her instrument in the genre. Together, they created a unique sound that blended the crystalline clarity of the harp with the round warmth of the clarinet.
Celebrated for his elegant swing and refined sense of balance, Joe Marsala became a respected figure on the New York jazz scene. In 1948, he chose to retire from performance to focus on composition and music publishing.
The following year, he wrote Don’t Cry, Joe, made famous by Frank Sinatra. The song’s nostalgic tone was mistakenly read as a reflection of his personal life—friends feared for his marriage—but Marsala explained it was dedicated to American soldiers returning from World War II to find their sweethearts married to someone else. In 1951, he co-wrote And So to Sleep Again with Sunny Skylar, a song recorded by Patti Page that became a popular hit.
In 1969, after two decades devoted to publishing, he returned to the clarinet and formed an All Stars Band for a few years before retiring permanently in the 1970s. He later taught clarinet to Bobby Gordon, a future advocate of the traditional style, thus extending a subtle yet vital lineage of American jazz. According to his wife Adele, he suffered from a nickel allergy that irritated his hands when in contact with the instrument’s keys—an obstacle that never diminished the elegance of his playing.
