Rex Stewart, la voix singulière du cornet de l’ère swing
Parmi les musiciens qui ont marqué l’histoire du jazz par une personnalité sonore unique, Rex Stewart occupe une place de choix. Cornettiste américain né en 1907 à Philadelphie, il s’est imposé comme une figure incontournable de l’ère swing, notamment grâce à son long compagnonnage avec Duke Ellington. Son jeu, à la fois expressif, inventif et profondément enraciné dans la tradition du jazz, illustre la richesse d’un instrument souvent moins en lumière que la trompette.
Stewart débute sa carrière dans les années 1920. Après avoir acquis une bonne expérience en jouant sur les bateaux à vapeur qui sillonnent le fleuve Potomac, il se forge rapidement une solide réputation au sein des orchestres d’Elmer Snowden, Fletcher Henderson, McKinney’s Cotton Pickers ou encore Luis Russell. Mais c’est en rejoignant, en 1934, le légendaire orchestre de Duke Ellington qu’il trouve sa pleine mesure. Pendant plus d’une décennie, jusqu’en 1945, il occupe une place centrale dans la section des cuivres, apportant à l’ensemble une couleur distincte, caractérisée par un timbre miroitant et une capacité rare à faire ‘parler’ le cornet.
Sa maîtrise technique lui permettait d’utiliser un large éventail de sourdines, produisant des effets expressifs et souvent humoristiques (il inventa notamment la technique du ‘glissando’). Cette approche, conjuguée à un sens du phrasé hors du commun, a donné naissance à des solos mémorables, comme dans Boy Meets Horn (1938), une pièce qu’il compose et interprète avec brio. Stewart excellait également dans l’art du dialogue musical: son jeu, tour à tour vif et chantant, apportait une dimension théâtrale aux orchestrations elllingtoniennes.
Après son départ de l’orchestre d’Ellington, Rex Stewart mène diverses formations, collabore avec des musiciens européens lors de ses séjours sur le continent et se consacre à l’écriture. Il devient chroniqueur pour le magazine DownBeat et publie plusieurs ouvrages où il partage ses souvenirs, offrant un témoignage précieux sur la vie musicale de son époque. Ses enregistrements en petite formation, comme ceux réunis dans Rex Stewart and the Ellingtonians, révèlent sa capacité à briller hors du cadre du big band et à mettre en valeur sa créativité spontanée.
Au-delà de sa carrière instrumentale, Rex Stewart incarne l’esprit du jazz swing: une musique à la fois sophistiquée et accessible, nourrie par le dialogue constant entre tradition et invention. Son cornet, aux inflexions expressives et souvent teintées d’humour, reste l’une des voix les plus originales de l’âge d’or des big bands.
Rex Stewart, la voz singular del cornet de la era del swing
Entre los músicos que han marcado la historia del jazz con una personalidad sonora única, Rex Stewart ocupa un lugar destacado. Cornetista estadounidense nacido en 1907 en Filadelfia, se consolidó como una figura imprescindible de la era del swing, especialmente gracias a su larga colaboración con Duke Ellington. Su estilo, expresivo, inventivo y profundamente arraigado en la tradición del jazz, ilustra la riqueza de un instrumento a menudo menos visible que la trompeta.
Stewart inició su carrera en los años veinte. Tras adquirir experiencia tocando en los barcos de vapor que navegaban por el río Potomac, se ganó rápidamente una sólida reputación en las orquestas de Elmer Snowden, Fletcher Henderson, McKinney’s Cotton Pickers y Luis Russell. Pero fue al incorporarse, en 1934, a la legendaria orquesta de Duke Ellington cuando alcanzó su plena dimensión. Durante más de una década, hasta 1945, ocupó un lugar central en la sección de metales, aportando un color particular, caracterizado por un timbre brillante y una rara habilidad para ‘hacer hablar’ al cornet.
Su maestría técnica le permitió emplear una amplia gama de sordinas, generando efectos expresivos y con frecuencia humorísticos (fue el creador de la técnica del ‘glissando’). Esta aproximación, unida a un fraseo excepcional, dio lugar a solos memorables como en Boy Meets Horn (1938), pieza que compuso e interpretó con brillantez. Stewart sobresalía asimismo en el arte del diálogo musical: su toque, a la vez ágil y melódico, aportaba una dimensión teatral a las orquestaciones de Ellington.
Tras abandonar la orquesta de Ellington, Rex Stewart dirigió diversas formaciones, colaboró con músicos europeos en sus estancias en el continente y se dedicó a la escritura. Fue cronista de la revista DownBeat y publicó varios libros donde compartía recuerdos, ofreciendo un valioso testimonio de la vida musical de su tiempo. Sus grabaciones en pequeños conjuntos, como las reunidas en Rex Stewart and the Ellingtonians, muestran su capacidad para brillar fuera del marco del big band y expresar su creatividad espontánea.
Más allá de su carrera instrumental, Rex Stewart encarna el espíritu del swing: una música a la vez sofisticada y accesible, alimentada por el diálogo constante entre tradición e innovación. Su cornet, con inflexiones expresivas y a menudo impregnadas de humor, sigue siendo una de las voces más originales de la edad de oro de las big bands.
Rex Stewart, la voce singolare del cornetto nell’era dello swing
Tra i musicisti che hanno segnato la storia del jazz con una personalità sonora unica, Rex Stewart occupa un posto di rilievo. Cornettista americano nato a Filadelfia nel 1907, si impose come figura imprescindibile dell’era swing, soprattutto grazie alla sua lunga collaborazione con Duke Ellington. Il suo stile, espressivo, inventivo e profondamente radicato nella tradizione del jazz, testimonia la ricchezza di uno strumento spesso meno in evidenza della tromba.
Stewart iniziò la sua carriera negli anni Venti. Dopo aver maturato esperienza suonando sui battelli a vapore che solcavano il fiume Potomac, conquistò rapidamente una solida reputazione all’interno delle orchestre di Elmer Snowden, Fletcher Henderson, McKinney’s Cotton Pickers e Luis Russell. Ma fu entrando, nel 1934, nella leggendaria orchestra di Duke Ellington che raggiunse la piena maturità artistica. Per oltre un decennio, fino al 1945, occupò un ruolo centrale nella sezione degli ottoni, apportando un colore distintivo, caratterizzato da un timbro brillante e dalla rara capacità di ‘far parlare’ il cornetto.
La sua padronanza tecnica gli consentiva di utilizzare un ampio ventaglio di sordine, producendo effetti espressivi e spesso umoristici (inventò in particolare la tecnica del ‘glissando’). Questo approccio, unito a un fraseggio fuori dal comune, diede vita a soli memorabili, come in Boy Meets Horn (1938), un brano da lui composto e interpretato con grande maestria. Stewart eccelleva inoltre nell’arte del dialogo musicale: il suo suono, ora vivace ora cantabile, donava una dimensione teatrale alle orchestrazioni ellingtoniane.
Dopo aver lasciato l’orchestra di Ellington, Rex Stewart diresse varie formazioni, collaborò con musicisti europei durante i suoi soggiorni nel continente e si dedicò alla scrittura. Fu cronista per la rivista DownBeat e pubblicò diversi libri in cui raccontava i suoi ricordi, offrendo una preziosa testimonianza della vita musicale dell’epoca. Le sue incisioni in piccoli gruppi, come quelle raccolte in Rex Stewart and the Ellingtonians, mettono in luce la sua capacità di brillare al di fuori del big band e di valorizzare la sua creatività spontanea.
Al di là della carriera strumentale, Rex Stewart incarna lo spirito dello swing: una musica insieme sofisticata e accessibile, nutrita dal costante dialogo tra tradizione e innovazione. Il suo cornetto, dalle inflessioni espressive e spesso punteggiate di umorismo, rimane una delle voci più originali dell’età d’oro delle big band.
Rex Stewart, the singular voice of the cornet in the swing era
Among the musicians who shaped the history of jazz with a unique sonic personality, Rex Stewart holds a prominent place. An American cornetist born in 1907 in Philadelphia, he became an essential figure of the swing era, particularly through his long association with Duke Ellington. His style—expressive, inventive, and deeply rooted in the jazz tradition—showcased the richness of an instrument often overshadowed by the trumpet.
Stewart began his career in the 1920s. After gaining valuable experience playing on the steamboats that traveled the Potomac River, he quickly built a strong reputation in the orchestras of Elmer Snowden, Fletcher Henderson, McKinney’s Cotton Pickers, and Luis Russell. But it was in 1934, when he joined the legendary Duke Ellington Orchestra, that he found his full voice. For more than a decade, until 1945, he played a central role in the brass section, bringing a distinctive color characterized by a shimmering tone and a rare ability to ‘make the cornet talk’.
His technical mastery allowed him to employ a wide variety of mutes, producing expressive and often humorous effects (he even pioneered the ‘glissando’ technique). This approach, combined with an exceptional sense of phrasing, gave rise to unforgettable solos such as Boy Meets Horn (1938), a piece he composed and performed with brilliance. Stewart also excelled in the art of musical dialogue: his playing, alternately lively and lyrical, added a theatrical dimension to Ellington’s orchestrations.
After leaving Ellington’s orchestra, Rex Stewart led various ensembles, collaborated with European musicians during his stays abroad, and turned to writing. He became a columnist for DownBeat magazine and published several books in which he shared his memories, offering invaluable insight into the musical life of his time. His small-group recordings, such as those collected in Rex Stewart and the Ellingtonians, highlight his ability to shine outside the big band format and to showcase his spontaneous creativity.
Beyond his instrumental career, Rex Stewart embodies the spirit of swing: a music that is both sophisticated and accessible, nurtured by the constant dialogue between tradition and innovation. His cornet, with its expressive inflections and often humorous touches, remains one of the most original voices of the big band golden age.
