Don Redman, le petit géant du swing
Arrangeur visionnaire, compositeur inspiré, multi-instrumentiste accompli — clarinettiste, saxophoniste et chef d’orchestre — Don Redman demeure l’une des figures les plus décisives du jazz orchestral. Surnommé The Little Giant of Jazz en raison de sa petite taille et de son immense talent, il a profondément marqué l’évolution du big band, contribuant à façonner son style et son langage dès les années 1920.
Né à Piedmont, en Virginie-Occidentale, dans une famille de musiciens, Redman se distingue très jeune par une oreille exceptionnelle et un sens inné de l’orchestration. Après des études poussées aux conservatoires de Chicago et de Boston, il entame sa carrière professionnelle en 1922 au sein des Broadways Syncopators dirigés par Billy Paige. L’année suivante, à New York, il rencontre Fletcher Henderson, dont l’orchestre deviendra pour lui un laboratoire d’innovation.
Non content d’y jouer du saxophone et de la clarinette, Don Redman y conçoit des arrangements novateurs: il introduit des dialogues entre sections, renforce la cohésion rythmique et crée une véritable architecture sonore du swing. C’est au sein de cet orchestre, où Louis Armstrong officie alors comme premier cornettiste, que s’affirme le son classique du big band.
En 1927, Redman s’installe à Detroit pour diriger les McKinney’s Cotton Pickers. Sous sa baguette exigeante, l’ensemble gagne en précision, en équilibre et en éclat, devenant l’un des orchestres les plus réputés du pays. C’est avec eux qu’il enregistre l’un de ses premiers succès, Gee Baby, Ain’t I Good to You, morceau emblématique par sa fluidité et son élégance.
En 1931, il fonde le Don Redman Orchestra, qu’il dirige pendant près de dix ans. L’ensemble se produit dans les plus célèbres lieux de danse new-yorkais, dont le Savoy Ballroom et le Connie’s Inn, et enregistre plusieurs titres marquants comme Chant of the Weed et I Heard. Parallèlement, Redman poursuit son activité d’arrangeur pour des artistes de renom tels que Paul Whiteman, Bing Crosby et Ben Pollack.
Dans les années 1940, il rejoint le groupe de Bobby Byrne, puis celui de Jimmy Dorsey, pour lequel il compose la célèbre Deep Purple. En 1943, il écrit pour le big band de Count Basie au club Zanzibar, avant de reformer son propre orchestre. En 1946, il devient le premier chef de big band américain à partir en tournée en Europe après la Seconde Guerre mondiale, marquant le début d’un dialogue transatlantique qui influencera durablement le jazz européen.
Don Redman, el pequeño gigante del swing
Arreglista visionario, compositor inspirado y multiinstrumentista consumado —clarinetista, saxofonista y director de orquesta—, Don Redman sigue siendo una de las figuras más decisivas del jazz orquestal. Apodado The Little Giant of Jazz por su pequeña estatura y su inmenso talento, dejó una huella profunda en la evolución del big band, contribuyendo a dar forma a su estilo y a su lenguaje desde los años veinte.
Nacido en Piedmont, Virginia Occidental, en el seno de una familia de músicos, Redman mostró desde muy joven un oído excepcional y un sentido innato para la orquestación. Tras cursar estudios avanzados en los conservatorios de Chicago y Boston, inició su carrera profesional en 1922 con los Broadways Syncopators dirigidos por Billy Paige. Al año siguiente, en Nueva York, conoció a Fletcher Henderson, cuya orquesta se convertiría en su verdadero laboratorio de innovación.
Además de tocar el saxofón y el clarinete, Don Redman diseñó allí arreglos revolucionarios: introdujo diálogos entre secciones, reforzó la cohesión rítmica y creó una auténtica arquitectura sonora del swing. Fue en esta orquesta, donde Louis Armstrong actuaba como primer cornetista, que se consolidó el sonido clásico del big band.
En 1927, Redman se trasladó a Detroit para dirigir a los McKinney’s Cotton Pickers. Bajo su batuta exigente, el conjunto ganó en precisión, equilibrio y brillo, convirtiéndose en una de las orquestas más reconocidas del país. Con ellos grabó uno de sus primeros éxitos, Gee Baby, Ain’t I Good to You, pieza emblemática por su fluidez y elegancia.
En 1931 fundó el Don Redman Orchestra, que dirigió durante casi una década. El conjunto actuó en los salones de baile más célebres de Nueva York, como el Savoy Ballroom y el Connie’s Inn, y grabó títulos destacados como Chant of the Weed e I Heard. Paralelamente, Redman continuó su labor de arreglista para artistas de renombre como Paul Whiteman, Bing Crosby y Ben Pollack.
Durante los años cuarenta se unió al grupo de Bobby Byrne y luego al de Jimmy Dorsey, para el cual compuso la célebre Deep Purple. En 1943 escribió para la Count Basie Orchestra en el club Zanzibar, antes de reorganizar su propio conjunto. En 1946 se convirtió en el primer director de big band estadounidense en realizar una gira por Europa tras la Segunda Guerra Mundial, marcando el inicio de un diálogo transatlántico que influiría profundamente en el jazz europeo.
Don Redman, il piccolo gigante dello swing
Arrangiatore visionario, compositore ispirato e polistrumentista di talento —clarinettista, sassofonista e direttore d’orchestra—, Don Redman rimane una delle figure più decisive del jazz orchestrale. Soprannominato The Little Giant of Jazz per la sua bassa statura e il suo immenso talento, lasciò un’impronta profonda nell’evoluzione della big band, contribuendo a definirne lo stile e il linguaggio sin dagli anni Venti.
Nato a Piedmont, in Virginia Occidentale, in una famiglia di musicisti, Redman mostrò fin da giovanissimo un orecchio straordinario e un senso innato per l’orchestrazione. Dopo gli studi approfonditi ai conservatori di Chicago e di Boston, iniziò la carriera professionale nel 1922 con i Broadways Syncopators diretti da Billy Paige. L’anno successivo, a New York, conobbe Fletcher Henderson, la cui orchestra divenne per lui un autentico laboratorio di innovazione.
Oltre a suonare il sassofono e il clarinetto, Don Redman ideò arrangiamenti rivoluzionari: introdusse dialoghi tra sezioni, rafforzò la coesione ritmica e creò una vera e propria architettura sonora dello swing. Fu in questa orchestra, dove Louis Armstrong ricopriva il ruolo di primo cornettista, che si consolidò il suono classico della big band.
Nel 1927 Redman si trasferì a Detroit per dirigere i McKinney’s Cotton Pickers. Sotto la sua guida rigorosa, l’ensemble acquisì precisione, equilibrio e brillantezza, diventando una delle orchestre più celebri del Paese. Con loro incise uno dei suoi primi successi, Gee Baby, Ain’t I Good to You, brano emblematico per fluidità ed eleganza.
Nel 1931 fondò la Don Redman Orchestra, che diresse per quasi dieci anni. Il gruppo si esibì nei più rinomati locali da ballo di New York, tra cui il Savoy Ballroom e il Connie’s Inn, registrando brani importanti come Chant of the Weed e I Heard. Parallelamente, Redman proseguì la sua attività di arrangiatore per artisti di fama come Paul Whiteman, Bing Crosby e Ben Pollack.
Negli anni Quaranta collaborò con il gruppo di Bobby Byrne e poi con quello di Jimmy Dorsey, per il quale compose la celebre Deep Purple. Nel 1943 scrisse per la Count Basie Orchestra al club Zanzibar, prima di riorganizzare la propria formazione. Nel 1946 divenne il primo direttore di big band statunitense a partire per un tour europeo dopo la Seconda guerra mondiale, segnando l’inizio di un dialogo transatlantico che avrebbe profondamente influenzato il jazz europeo.
Don Redman, the little giant of swing
A visionary arranger, inspired composer, and accomplished multi-instrumentalist —clarinetist, saxophonist, and bandleader— Don Redman stands as one of the most decisive figures in the history of orchestral jazz. Nicknamed The Little Giant of Jazz for his short stature and immense talent, he left a lasting mark on the evolution of the big band, helping shape its style and musical language as early as the 1920s.
Born in Piedmont, West Virginia, into a family of musicians, Redman showed an exceptional ear and an innate sense of orchestration from an early age. After advanced studies at the conservatories of Chicago and Boston, he began his professional career in 1922 with the Broadways Syncopators led by Billy Paige. The following year, in New York, he met Fletcher Henderson, whose orchestra would become his creative laboratory and a cornerstone in jazz innovation.
In addition to playing saxophone and clarinet, Don Redman crafted groundbreaking arrangements—introducing call-and-response passages between sections, strengthening rhythmic cohesion, and creating a true sonic architecture for swing. It was in this orchestra, where Louis Armstrong served as lead cornetist, that the classic big band sound truly took shape.
In 1927, Redman moved to Detroit to direct the McKinney’s Cotton Pickers. Under his demanding leadership, the ensemble gained precision, balance, and brilliance, becoming one of the most acclaimed orchestras in the country. With them, he recorded one of his early hits, Gee Baby, Ain’t I Good to You, a piece celebrated for its grace and fluidity.
In 1931, he formed the Don Redman Orchestra, which he led for nearly a decade. The group performed at New York’s most famous dance halls, including the Savoy Ballroom and Connie’s Inn, and recorded standout titles such as Chant of the Weed and I Heard. At the same time, Redman continued his work as an arranger for renowned artists including Paul Whiteman, Bing Crosby, and Ben Pollack.
During the 1940s, he joined Bobby Byrne’s band and later Jimmy Dorsey’s, for whom he composed the celebrated Deep Purple. In 1943, he wrote arrangements for Count Basie’s big band at the Zanzibar club before reassembling his own orchestra. In 1946, he became the first American big band leader to tour Europe after World War II, initiating a transatlantic dialogue that would leave a lasting impact on European jazz.
