Cherokee–03.02.1939–Count BASIE

Cherokee: la vitesse comme terrain d’invention

Composé en 1938 par Ray Noble, Cherokee s’impose rapidement comme un standard incontournable du jazz swing, puis bebop. Présentée à l’origine comme une ballade romantique dans une suite orchestrale intitulée Indian Suite — une œuvre en cinq pièces: Cherokee, Comanche War Dance, Iroquois, Seminole et Sioux Sue — la pièce est surtout devenue célèbre pour son tempo effréné, sa structure modulante et son exigence technique.

La grille harmonique de Cherokee, en particulier dans la section B, impose une série de modulations rapides entre tonalités éloignées, mettant à l’épreuve la virtuosité et la fluidité des solistes. C’est cette complexité harmonique, alliée à un tempo souvent très rapide, qui en a fait un morceau de choix pour les musiciens bebop.

Charlie Parker, notamment, en a fait un terrain d’expérimentation harmonique dès les années 1940, allant jusqu’à construire son célèbre Ko-Ko sur la grille de Cherokee.

Mais derrière cette réputation de morceau ‘casse-cou’, Cherokee conserve un certain lyrisme, surtout dans sa mélodie principale, ample et chantante. Il incarne ainsi un point d’équilibre entre sophistication harmonique et expressivité mélodique. Souvent utilisé dans les jam sessions pour tester le niveau technique des instrumentistes, Cherokee est devenu un rite de passage dans le parcours des jazzmen.

Virtuosité et modernité dans l’orchestre de Basie

Le 3 février 1939, Count Basie enregistre avec son orchestre une version marquante de Cherokee, témoignage éclatant de la virtuosité collective et de l’évolution stylistique du jazz à la veille des années 1940. Autour du pianiste-chef d’orchestre, on retrouve les piliers de la formation: Freddie Green à la guitare, Walter Page à la contrebasse, Jo Jones à la batterie, mais aussi une section de cuivres étincelante — Ed Lewis, Buck Clayton, Shad Collins, Harry ‘Sweets’ Edison aux trompettes et Benny Morton, Dan Minor, Dicky Wells aux trombones — et une section de saxophones d’exception avec Earle Warren (alto), Jack Washington (baryton), et les ténors Herschel Evans et Lester Young.

À cette époque, l’orchestre de Basie s’impose déjà comme une référence incontournable du swing. Cherokee offre un terrain d’exploration exigeant, avec ses modulations harmoniques sophistiquées et son tempo soutenu. C’est dans ce cadre que Lester Young, figure emblématique de l’ensemble, déploie toute la subtilité de son jeu: un phrasé aéré, une sonorité souple, un art du contrepoint qui tranche avec l’énergie puissante des cuivres, créant un équilibre fascinant entre tension et légèreté.

L’interprétation proposée par Basie et ses musiciens dépasse la seule démonstration technique. Elle incarne un moment charnière dans l’histoire du jazz: la transition entre le big band swing et des formes plus modernes, plus ouvertes à l’expression individuelle et à la liberté d’improvisation. Cherokee devient ici un laboratoire sonore où chaque musicien affirme sa voix, tout en participant à une mécanique collective parfaitement huilée.

Enfin, cet enregistrement s’inscrit dans un contexte plus large: celui d’une Amérique encore marquée par la ségrégation raciale. Le jazz, dans ce cadre, joue un rôle essentiel — espace de reconnaissance, de résistance et de créativité pour les artistes afro-américains. À travers cette version de Cherokee, c’est aussi une affirmation culturelle et sociale qui s’exprime, portée par l’élégance, la rigueur et la modernité de l’orchestre de Count Basie.

Cherokee: la velocidad como terreno de invención

Compuesta en 1938 por Ray Noble, Cherokee se impuso rápidamente como un estándar imprescindible del jazz swing, y posteriormente del bebop. Presentada originalmente como una balada romántica dentro de una suite orquestal titulada Indian Suite — una obra en cinco partes: Cherokee, Comanche War Dance, Iroquois, Seminole y Sioux Sue — la pieza se hizo famosa sobre todo por su tempo vertiginoso, su estructura modulante y sus exigencias técnicas.

La progresión armónica de Cherokee, especialmente en la sección B, plantea una serie de modulaciones rápidas entre tonalidades distantes, poniendo a prueba la virtuosidad y fluidez de los solistas. Esta complejidad armónica, combinada con un tempo a menudo muy rápido, la convirtió en una obra de referencia para los músicos bebop.

Charlie Parker, en particular, la utilizó como campo de experimentación armónica desde los años 40, llegando incluso a construir su célebre Ko-Ko sobre la base armónica de Cherokee.

Sin embargo, detrás de su reputación de pieza “temeraria”, Cherokee conserva cierto lirismo, especialmente en su melodía principal, amplia y cantabile. Representa así un equilibrio entre sofisticación armónica y expresividad melódica. Utilizada con frecuencia en jam sessions para poner a prueba el nivel técnico de los instrumentistas, Cherokee se ha convertido en un auténtico rito de iniciación para los músicos de jazz.

Virtuosismo y modernidad en la orquesta de Basie

El 3 de febrero de 1939, Count Basie grabó con su orquesta una versión notable de Cherokee, un testimonio brillante del virtuosismo colectivo y de la evolución estilística del jazz en vísperas de los años cuarenta. En torno al pianista y director, encontramos a los pilares del conjunto: Freddie Green en la guitarra, Walter Page en el contrabajo, Jo Jones en la batería, junto a una sección de metales deslumbrante — Ed Lewis, Buck Clayton, Shad Collins y Harry « Sweets » Edison en trompetas; Benny Morton, Dan Minor y Dicky Wells en trombones — y una destacada sección de saxofones con Earle Warren (alto), Jack Washington (barítono), y los tenores Herschel Evans y Lester Young.

En ese momento, la orquesta de Basie ya se imponía como una referencia esencial del swing. Cherokee ofrece un terreno exigente de exploración, con sofisticadas modulaciones armónicas y un tempo enérgico. En este contexto, Lester Young — figura emblemática del grupo — despliega toda la sutileza de su arte: un fraseo ligero, un sonido suave y un sentido del contrapunto que contrasta con la fuerza de los metales, generando un equilibrio fascinante entre tensión y ligereza.

La interpretación de Basie y sus músicos va mucho más allá de la demostración técnica. Representa un momento clave en la historia del jazz: la transición entre el big band swing y formas más modernas, más abiertas a la expresión individual y a la libertad de improvisación. Cherokee se convierte aquí en un laboratorio sonoro donde cada músico afirma su voz, sin perder el engranaje perfectamente sincronizado del conjunto.

Finalmente, esta grabación también refleja un contexto social más amplio: el de una América aún marcada por la segregación racial. En ese marco, el jazz desempeñaba un papel crucial como espacio de reconocimiento, resistencia y creatividad para los artistas afroamericanos. En esta versión de Cherokee, se expresa también una afirmación cultural y social, impulsada por la elegancia, la precisión y la modernidad de la orquesta de Count Basie.

Cherokee: la velocità come terreno d’invenzione

Composta nel 1938 da Ray Noble, Cherokee si è rapidamente affermata come uno standard imprescindibile del jazz swing, e successivamente del bebop. Originariamente presentata come ballata romantica all’interno di una suite orchestrale intitolata Indian Suite — un’opera in cinque movimenti: Cherokee, Comanche War Dance, Iroquois, Seminole e Sioux Sue — il brano è diventato celebre soprattutto per il suo tempo incalzante, la struttura modulante e le difficoltà tecniche.

La progressione armonica di Cherokee, in particolare nella sezione B, propone una serie di modulazioni rapide tra tonalità distanti, mettendo alla prova la virtuosità e la fluidità dei solisti. È proprio questa complessità armonica, unita a un tempo spesso molto rapido, a renderla un brano privilegiato dai musicisti bebop.

Charlie Parker, in particolare, la utilizzò come terreno di sperimentazione armonica già dagli anni Quaranta, arrivando a costruire il celebre Ko-Ko sulla griglia armonica di Cherokee.

Ma dietro la sua fama di brano “spericolato”, Cherokee conserva un certo lirismo, evidente soprattutto nella sua melodia principale, ampia e cantabile. Rappresenta un punto d’equilibrio tra sofisticazione armonica ed espressività melodica. Spesso utilizzata nelle jam session per valutare il livello tecnico degli strumentisti, Cherokee è diventata un vero e proprio rito di passaggio per i musicisti jazz.

Virtuosismo e modernità nell’orchestra di Basie

Il 3 febbraio 1939, Count Basie registrò con la sua orchestra una versione memorabile di Cherokee, testimonianza fulgida del virtuosismo collettivo e dell’evoluzione stilistica del jazz alla vigilia degli anni Quaranta. Attorno al pianista e direttore, si ritrovano i pilastri della formazione: Freddie Green alla chitarra, Walter Page al contrabbasso, Jo Jones alla batteria, una sezione fiati scintillante — Ed Lewis, Buck Clayton, Shad Collins, Harry « Sweets » Edison alle trombe; Benny Morton, Dan Minor, Dicky Wells ai tromboni — e una sezione sax d’eccezione con Earle Warren (alto), Jack Washington (baritono), Herschel Evans e Lester Young ai tenori.

All’epoca, l’orchestra di Basie si era già affermata come punto di riferimento imprescindibile del swing. Cherokee rappresenta un terreno di esplorazione impegnativo, con complesse modulazioni armoniche e un tempo sostenuto. In questo contesto, Lester Young — figura simbolo dell’ensemble — esprime tutta la finezza del suo linguaggio: un fraseggio arioso, un suono morbido e un’arte del contrappunto che si contrappone con grazia alla potenza dei fiati, generando un equilibrio affascinante tra tensione e leggerezza.

L’interpretazione proposta da Basie e dai suoi musicisti va oltre la pura prova tecnica. Incarna un passaggio fondamentale nella storia del jazz: il transito dal big band swing verso forme più moderne, aperte all’espressione individuale e all’improvvisazione libera. In questa versione, Cherokee si trasforma in un laboratorio sonoro dove ogni musicista afferma la propria voce, mantenendo al contempo la coesione impeccabile del gruppo.

Questa incisione riflette anche un contesto più ampio: quello di un’America ancora segnata dalla segregazione razziale. In questo scenario, il jazz rappresentava uno spazio essenziale di riconoscimento, resistenza e creatività per gli artisti afroamericani. Attraverso questa versione di Cherokee, si afferma anche un messaggio culturale e sociale, veicolato dall’eleganza, dalla precisione e dalla modernità dell’orchestra di Count Basie.

Cherokee: speed as a playground for invention

Composed in 1938 by Ray Noble, Cherokee quickly became an essential standard in swing and later bebop. Originally introduced as a romantic ballad within an orchestral suite titled Indian Suite — a five-part work including Cherokee, Comanche War Dance, Iroquois, Seminole, and Sioux Sue — the tune gained fame for its blazing tempo, modulating structure, and technical demands.

The harmonic progression of Cherokee, especially in the bridge (section B), features rapid key changes between distant tonal centers, challenging soloists’ fluency and precision. It was precisely this harmonic complexity, combined with a frequently high-speed tempo, that made it a favorite among bebop musicians.

Charlie Parker, notably, used it as a testing ground for harmonic exploration in the early 1940s, famously building his groundbreaking piece Ko-Ko on its chord changes.

Yet behind its “daredevil” reputation, Cherokee retains a lyrical quality, especially in its broad, song-like main theme. It stands as a rare balance between harmonic sophistication and melodic expressiveness. Often used in jam sessions to gauge a player’s technical ability, Cherokee has become a rite of passage for jazz musicians — both a challenge and a showcase for creative improvisation.

Virtuosity and modernity in Basie’s Orchestra

On February 3, 1939, Count Basie recorded a striking version of Cherokee with his orchestra—a brilliant showcase of collective virtuosity and a reflection of jazz’s stylistic evolution on the eve of the 1940s. Surrounding the pianist and bandleader were the key figures of his ensemble: Freddie Green on guitar, Walter Page on bass, Jo Jones on drums, alongside a dazzling brass section—Ed Lewis, Buck Clayton, Shad Collins, and Harry “Sweets” Edison on trumpets; Benny Morton, Dan Minor, and Dicky Wells on trombones—and an outstanding saxophone section featuring Earle Warren (alto), Jack Washington (baritone), and tenor saxophonists Herschel Evans and Lester Young.

By that time, Basie’s orchestra had already established itself as a central force in the swing era. Cherokee provides a demanding playground, with its sophisticated harmonic structure and brisk tempo. Within this framework, Lester Young—an iconic member of the band—delivers a performance full of subtlety: airy phrasing, a soft tone, and a sense of counterpoint that contrasts with the brass section’s power, creating a captivating balance between tension and lightness.

Basie and his musicians offer more than a technical display. Their performance captures a pivotal moment in jazz history: the transition from big band swing to more modern forms, where individual expression and improvisational freedom take center stage. Cherokee, in this context, becomes a sonic laboratory in which each musician asserts their voice while contributing to a perfectly synchronized ensemble.

This recording also speaks to a broader context: an America still shaped by racial segregation. Jazz served as a vital space of recognition, resistance, and creative expression for African American artists. Through this version of Cherokee, we hear not only musical brilliance but a cultural and social affirmation carried by the elegance, discipline, and modern spirit of Count Basie’s orchestra.