Barney KESSEL (17.10.1923–06.05.2004)

Barney Kessel: le souffle du bebop dans les cordes de la guitare

Barney Kessel demeure l’une des figures les plus marquantes de la guitare jazz du XXe siècle. Virtuose à la sensibilité raffinée, il s’imposa comme un maître de l’harmonie, des renversements et des mélodies construites sur les accords, redéfinissant le rôle de la guitare dans le langage du jazz moderne. Né à Muskogee, dans une famille juive d’origine hongroise, il reçoit à douze ans son unique formation formelle: trois mois de cours de guitare. Autodidacte passionné, il développe très tôt une technique singulière et un sens harmonique exceptionnel.

Fasciné par les enregistrements de Charlie Christian, Barney Kessel s’initie à la guitare en imitant son phrasé de blues élégant. À l’adolescence, il se produit déjà avec des orchestres de danse locaux et devient un symbole d’ouverture dans le Sud ségrégué, étant souvent le seul musicien blanc à jouer dans des groupes afro-américains des clubs de Tulsa. À dix-neuf ans, il s’installe à Los Angeles, où il rejoint en 1943 l’orchestre du pianiste Chico Marx, avant de collaborer avec Charlie Barnet (1944-45), Artie Shaw (1945) et Charlie Parker (1947). Entre 1952 et 1953, il intègre le trio d’Oscar Peterson, consolidant sa réputation de guitariste à la fois solide et inventif.

Dans les années 1950, il enregistre une dizaine d’albums sous son nom, dont To Swing or Not to Swing et Barney Kessel Plays Standards, entouré de musiciens tels que Ray Brown, Shelly Manne, Sonny Rollins et Art Tatum. Installé à Hollywood, il devient l’un des guitaristes de studio les plus sollicités, participant à de nombreuses musiques de films et à des enregistrements de variété. Son jeu élégant et précis, mêlant rigueur technique et lyrisme naturel, fait de lui un modèle pour toute une génération.

Avec Ray Brown et Shelly Manne, il fonde The Poll Winners, un trio mythique dont la cohésion et la musicalité exceptionnelle marquent l’histoire du jazz de la côte Ouest. Dans les années 1960, il rejoint le collectif de musiciens de studio The Wrecking Crew et collabore avec Columbia Pictures. En 1968, il tourne en Europe avec le pianiste George Wein et enregistre plusieurs albums à Londres avant de participer, en 1973, à la rencontre Great Guitars aux côtés de Charlie Byrd et Herb Ellis.

Barney Kessel, dont la carrière fut interrompue par la maladie au début des années 1990, laisse un héritage immense: maître de l’improvisation harmonique, par son art des block chords, sa clarté mélodique et son sens rythmique exemplaire il sut allier la sophistication du bebop à une expressivité profondément humaine.

Barney Kessel: el aliento del bebop en las cuerdas de la guitarra

Barney Kessel sigue siendo una de las figuras más destacadas de la guitarra jazz del siglo XX. Virtuoso de sensibilidad refinada, se impuso como un maestro de la armonía, los acordes invertidos y las melodías construidas sobre estructuras armónicas, redefiniendo el papel de la guitarra en el lenguaje del jazz moderno. Nacido en Muskogee, en el seno de una familia judía de origen húngaro, recibió a los doce años su única formación formal: tres meses de clases de guitarra. Autodidacta apasionado, desarrolló muy pronto una técnica singular y un sentido armónico excepcional.

Fascinado por las grabaciones de Charlie Christian, Barney Kessel aprendió a tocar la guitarra imitando su fraseo elegante con raíces en el blues. En su adolescencia ya actuaba con orquestas locales de baile, convirtiéndose en símbolo de apertura en el sur segregado, al ser a menudo el único músico blanco que tocaba en grupos afroamericanos de los clubes de Tulsa. A los diecinueve años se trasladó a Los Ángeles, donde en 1943 se unió a la orquesta del pianista Chico Marx, antes de colaborar con Charlie Barnet (1944-45), Artie Shaw (1945) y Charlie Parker (1947). Entre 1952 y 1953 integró el trío de Oscar Peterson, consolidando su reputación como guitarrista sólido e imaginativo.

Durante los años cincuenta grabó una decena de álbumes bajo su nombre, como To Swing or Not to Swing y Barney Kessel Plays Standards, acompañado por músicos como Ray Brown, Shelly Manne, Sonny Rollins y Art Tatum. Establecido en Hollywood, se convirtió en uno de los guitarristas de estudio más solicitados, participando en bandas sonoras de películas y grabaciones de música popular. Su estilo elegante y preciso, que combina rigor técnico con lirismo natural, lo convirtió en modelo para toda una generación.

Con Ray Brown y Shelly Manne fundó The Poll Winners, un trío mítico cuya cohesión y musicalidad excepcional marcaron la historia del jazz de la costa oeste. En los años sesenta se unió al colectivo de músicos de estudio The Wrecking Crew y colaboró con Columbia Pictures. En 1968 realizó una gira por Europa con el pianista George Wein y grabó varios álbumes en Londres antes de participar, en 1973, en el encuentro Great Guitars junto a Charlie Byrd y Herb Ellis.

La carrera de Barney Kessel se vio interrumpida por la enfermedad a comienzos de los años noventa, dejando un legado inmenso: maestro de la improvisación armónica, con su arte de los block chords, su claridad melódica y su sentido rítmico ejemplar, supo unir la sofisticación del bebop con una expresividad profundamente humana.

Barney Kessel: il respiro del bebop nelle corde della chitarra

Barney Kessel rimane una delle figure più importanti della chitarra jazz del XX secolo. Virtuoso dalla sensibilità raffinata, si affermò come maestro dell’armonia, degli accordi rovesciati e delle melodie costruite su strutture armoniche, ridefinendo il ruolo della chitarra nel linguaggio del jazz moderno. Nato a Muskogee in una famiglia ebraica di origini ungheresi, ricevette a dodici anni la sua unica formazione formale: tre mesi di lezioni di chitarra. Autodidatta appassionato, sviluppò presto una tecnica personale e un senso armonico fuori dal comune.

Affascinato dalle registrazioni di Charlie Christian, Barney Kessel imparò la chitarra imitando il suo fraseggio elegante, radicato nel blues. Da adolescente suonava già con orchestre da ballo locali, diventando un simbolo di apertura nel Sud segregato, spesso come unico musicista bianco in gruppi afroamericani nei club di Tulsa. A diciannove anni si trasferì a Los Angeles, dove nel 1943 entrò nell’orchestra del pianista Chico Marx, per poi collaborare con Charlie Barnet (1944-45), Artie Shaw (1945) e Charlie Parker (1947). Tra il 1952 e il 1953 fece parte del trio di Oscar Peterson, consolidando la sua reputazione di chitarrista solido e inventivo.

Negli anni Cinquanta incise una decina di album a suo nome, tra cui To Swing or Not to Swing e Barney Kessel Plays Standards, insieme a musicisti come Ray Brown, Shelly Manne, Sonny Rollins e Art Tatum. Stabilitosi a Hollywood, divenne uno dei chitarristi da studio più richiesti, partecipando a colonne sonore di film e a registrazioni di musica leggera. Il suo stile elegante e preciso, che univa rigore tecnico e lirismo naturale, lo rese un modello per un’intera generazione.

Con Ray Brown e Shelly Manne fondò The Poll Winners, un trio leggendario la cui coesione e musicalità eccezionale segnarono la storia del jazz della West Coast. Negli anni Sessanta entrò a far parte del collettivo di musicisti da studio The Wrecking Crew e collaborò con la Columbia Pictures. Nel 1968 fu in tournée in Europa con il pianista George Wein e incise diversi album a Londra, prima di partecipare nel 1973 all’incontro Great Guitars accanto a Charlie Byrd e Herb Ellis.

La carriera di Barney Kessel fu interrotta da una malattia all’inizio degli anni Novanta, lasciando un’eredità immensa: maestro dell’improvvisazione armonica, grazie all’arte dei block chords, alla chiarezza melodica e al senso ritmico impeccabile, seppe unire la sofisticazione del bebop a un’espressività profondamente umana.

Barney Kessel: the breath of bebop in the strings of the guitar

Barney Kessel remains one of the most influential figures in jazz guitar of the twentieth century. A virtuoso with refined sensitivity, he established himself as a master of harmony, chord inversions, and melodies built on harmonic progressions, redefining the role of the guitar in modern jazz. Born in Muskogee to a Jewish family of Hungarian origin, he received his only formal musical education at the age of twelve: three months of guitar lessons. A passionate autodidact, he quickly developed a distinctive technique and exceptional harmonic sensibility.

Fascinated by Charlie Christian’s recordings, Kessel began learning the guitar by imitating his elegant, blues-rooted phrasing. As a teenager, he was already performing with local dance orchestras, becoming a symbol of openness in the segregated South, often the only white musician playing in African American bands in Tulsa clubs. At nineteen, he moved to Los Angeles, joining pianist Chico Marx’s orchestra in 1943, later collaborating with Charlie Barnet (1944–45), Artie Shaw (1945), and Charlie Parker (1947). Between 1952 and 1953, he was part of Oscar Peterson’s trio, solidifying his reputation as both a reliable and inventive guitarist.

In the 1950s, he recorded about ten albums under his own name, including To Swing or Not to Swing and Barney Kessel Plays Standards, alongside musicians such as Ray Brown, Shelly Manne, Sonny Rollins, and Art Tatum. Based in Hollywood, he became one of the most sought-after studio guitarists, contributing to numerous film scores and popular music sessions. His elegant, precise playing—combining technical rigor with natural lyricism—made him a model for an entire generation.

With Ray Brown and Shelly Manne, he founded The Poll Winners, a legendary trio whose remarkable cohesion and musicality shaped the history of West Coast jazz. In the 1960s, he joined the studio musicians’ collective The Wrecking Crew and collaborated with Columbia Pictures. In 1968, he toured Europe with pianist George Wein and recorded several albums in London before taking part in the 1973 Great Guitars concert with Charlie Byrd and Herb Ellis.

Barney Kessel’s career was cut short by illness in the early 1990s, but he left behind an immense legacy: a master of harmonic improvisation, through his art of block chords, melodic clarity, and impeccable rhythmic sense, he fused bebop sophistication with deeply human expressiveness.