Johnny DODDS (12.04.1892–08.08.1940)

Johnny Dodds: la voix intense de la clarinette dans le jazz naissant

Figure essentielle du jazz des années 1920, Johnny Dodds a marqué l’histoire de la clarinette par un style à la fois expressif, enraciné dans la tradition créole et profondément personnel. Frère du batteur ‘Baby’ Dodds, il s’impose comme l’un des artisans du jazz de Chicago aux côtés de King Oliver, Jelly Roll Morton et Louis Armstrong, dont il devient un partenaire de studio incontournable.

Originaire de La Nouvelle-Orléans, il apprend la clarinette avec une rapidité remarquable et rejoint dès 1915 l’orchestre de Kid Ory, l’un des pionniers du jazz. Il joue ensuite dans l’Eagle Band de Frankie Duson, ancien complice de Buddy Bolden, puis embarque sur un bateau à vapeur du Mississippi dirigé par Fate Marable, lieu de formation de nombreux grands noms du jazz. En 1919, Johnny Dodds s’installe à Chicago et prend la suite de Sidney Bechet au sein du Creole Jazz Band de King Oliver, participant à l’expansion du jazz dans le Nord industriel des États-Unis.

Entre 1923 et 1929, il devient l’un des clarinettistes les plus recherchés, enregistrant avec Louis Armstrong, notamment sur les sessions historiques des Hot Five et Hot Seven, mais aussi avec Jelly Roll Morton, Earl Hines et d’autres figures majeures. En avril 1927, il dirige ses propres Black Bottom Stompers, signant des disques devenus emblématiques.

Son jeu se distingue par une intensité dramatique, un vibrato rapide, un phrasé mordant et une expressivité blues puissante. Contrairement à des contemporains comme Bechet ou Jimmie Noone, plus portés vers l’élégance ou la virtuosité, Dodds cultive un style viscéral et profondément émotif. Il joue sur une clarinette système Albert, dotée d’une anche très dure, produisant un timbre riche et profond.

Son unique passage à New York en 1938 donne lieu à une ultime session d’enregistrement, aux côtés de Charlie Shavers et Lil Armstrong. Affaibli par des problèmes de santé, il retrouve ensuite son frère à Chicago pour quelques concerts avant de s’éteindre prématurément. Johnny Dodds demeure l’un des premiers grands stylistes de la clarinette jazz, porteur d’une voix à la fois ancrée dans le blues et ouverte à la modernité.

Johnny Dodds: la voz intensa del clarinete en los albores del jazz

Figura esencial del jazz de los años 1920, Johnny Dodds dejó una huella duradera en la historia del clarinete con un estilo expresivo, profundamente enraizado en la tradición criolla y marcado por una fuerte personalidad. Hermano del baterista ‘Baby’ Dodds, fue uno de los artífices del jazz de Chicago, junto a King Oliver, Jelly Roll Morton y Louis Armstrong, de quien se convirtió en un colaborador habitual en el estudio.

Originario de Nueva Orleans, aprendió clarinete con una rapidez asombrosa y en 1915 ya formaba parte de la orquesta de Kid Ory, uno de los pioneros del jazz. Más tarde tocó en la Eagle Band de Frankie Duson, antiguo compañero de Buddy Bolden, y luego embarcó en un barco de vapor del Misisipi bajo la dirección de Fate Marable, plataforma de formación de numerosos grandes músicos. En 1919, Dodds se instaló en Chicago y sucedió a Sidney Bechet en el Creole Jazz Band de King Oliver, participando activamente en la expansión del jazz hacia el norte industrial de Estados Unidos.

Entre 1923 y 1929 se consolidó como uno de los clarinetistas más solicitados, grabando con Louis Armstrong —particularmente en las históricas sesiones de los Hot Five y Hot Seven—, así como con Jelly Roll Morton, Earl Hines y otras figuras destacadas. En abril de 1927 dirigió sus propios Black Bottom Stompers, firmando grabaciones que se convirtieron en emblemáticas.

Su estilo se caracteriza por una intensidad dramática, un vibrato rápido, un fraseo incisivo y una poderosa expresividad blues. A diferencia de contemporáneos como Bechet o Jimmie Noone, más inclinados hacia la elegancia o la virtuosidad, Dodds cultivó un enfoque visceral y emocionalmente profundo. Tocaba con un clarinete de sistema Albert y una caña muy dura, lo que le permitía producir un timbre rico y profundo.

Su única visita a Nueva York en 1938 dio lugar a una última sesión de grabación junto a Charlie Shavers y Lil Armstrong. Debilitado por problemas de salud, regresó a Chicago para reunirse con su hermano en algunos conciertos antes de fallecer prematuramente. Johnny Dodds sigue siendo uno de los primeros grandes estilistas del clarinete en el jazz, portador de una voz arraigada en el blues pero abierta a la modernidad.

Johnny Dodds: la voce intensa del clarinetto nel jazz nascente

Figura fondamentale del jazz degli anni Venti, Johnny Dodds ha lasciato un segno profondo nella storia del clarinetto con uno stile espressivo, radicato nella tradizione creola e fortemente personale. Fratello del batterista ‘Baby’ Dodds, fu uno dei protagonisti del jazz di Chicago insieme a King Oliver, Jelly Roll Morton e Louis Armstrong, con il quale divenne un collaboratore insostituibile in studio.

Originario di New Orleans, imparò a suonare il clarinetto con straordinaria rapidità e nel 1915 entrò a far parte dell’orchestra di Kid Ory, uno dei pionieri del jazz. Successivamente suonò nella Eagle Band di Frankie Duson, ex compagno di Buddy Bolden, e poi si imbarcò su un battello a vapore del Mississippi diretto da Fate Marable, vera fucina di grandi talenti del jazz. Nel 1919 si stabilì a Chicago, dove prese il posto di Sidney Bechet nel Creole Jazz Band di King Oliver, partecipando all’espansione del jazz verso il Nord industriale degli Stati Uniti.

Tra il 1923 e il 1929 divenne uno dei clarinettisti più richiesti, incidendo con Louis Armstrong —in particolare nelle storiche sessioni degli Hot Five e Hot Seven— ma anche con Jelly Roll Morton, Earl Hines e altre figure di spicco. Nell’aprile del 1927 diresse i suoi Black Bottom Stompers, firmando dischi divenuti iconici.

Il suo stile si distingue per l’intensità drammatica, il vibrato veloce, il fraseggio incisivo e una forte espressività blues. Diversamente da contemporanei come Bechet o Jimmie Noone, più inclini all’eleganza o alla virtuosità, Dodds sviluppò uno stile viscerale e profondamente emotivo. Suonava un clarinetto sistema Albert con un’ancia molto dura, che gli permetteva di ottenere un timbro ricco e profondo.

La sua unica apparizione a New York, nel 1938, diede luogo a un’ultima sessione di registrazione insieme a Charlie Shavers e Lil Armstrong. Indebolito da problemi di salute, tornò a Chicago dove si riunì al fratello per alcuni concerti, prima di spegnersi prematuramente. Johnny Dodds resta uno dei primi grandi stilisti del clarinetto jazz, portatore di una voce tanto radicata nel blues quanto aperta alla modernità.

Johnny Dodds: the intense voice of the clarinet in early jazz

A key figure of 1920s jazz, Johnny Dodds left a lasting mark on the history of the clarinet with a style that was both expressive and deeply rooted in Creole tradition, yet unmistakably personal. The brother of drummer ‘Baby’ Dodds, he was one of the central contributors to the Chicago jazz scene alongside King Oliver, Jelly Roll Morton, and Louis Armstrong, with whom he became a regular studio collaborator.

Born in New Orleans, he learned the clarinet with remarkable speed and by 1915 was already playing in Kid Ory’s orchestra, one of jazz’s pioneering ensembles. He went on to perform with Frankie Duson’s Eagle Band — Duson being a former associate of Buddy Bolden — and later joined a Mississippi riverboat orchestra led by Fate Marable, a training ground for many future jazz greats. In 1919, Dodds moved to Chicago, succeeding Sidney Bechet in King Oliver’s Creole Jazz Band and playing a key role in the northward expansion of jazz across the industrial United States.

Between 1923 and 1929, he became one of the most in-demand clarinetists, recording with Louis Armstrong — notably during the historic Hot Five and Hot Seven sessions — as well as with Jelly Roll Morton, Earl Hines, and other major figures. In April 1927, he led his own Black Bottom Stompers, producing recordings that would become iconic.

His playing was marked by dramatic intensity, fast vibrato, biting phrasing, and powerful blues expressiveness. Unlike contemporaries such as Bechet or Jimmie Noone, who leaned toward elegance or virtuosity, Dodds developed a visceral, emotionally charged style. He played an Albert system clarinet with an extremely hard reed, producing a rich, full-bodied tone.

His only visit to New York in 1938 resulted in a final recording session alongside Charlie Shavers and Lil Armstrong. Weakened by health problems, he returned to Chicago for a few performances with his brother before passing away prematurely. Johnny Dodds remains one of the first great stylists of jazz clarinet, a voice deeply rooted in the blues and open to the new frontiers of modernity.