Johnny Hodges, le lyrisme souverain du saxophone alto
Surnommé The Rabbit en raison de son allure vive et de sa personnalité discrète, Johnny Hodges demeure l’une des figures majeures du saxophone alto dans l’histoire du jazz. Aux côtés de Benny Carter et de Willie Smith, il s’impose comme l’un des maîtres incontestés du middle jazz, un styliste dont l’élégance et la sonorité raffinée ont marqué durablement la trajectoire du Duke Ellington Orchestra.
Musicien essentiellement autodidacte, Hodges fait ses premiers pas auprès du clarinettiste Sidney Bechet à New York. C’est avec lui qu’il découvre le saxophone soprano, instrument qu’il pratiquera parallèlement à l’alto jusqu’en 1940, avant de consacrer définitivement son art à ce dernier.
Ses premières expériences le mènent dans les formations de Lloyd Scott, Chick Webb, Luckey Roberts ou encore Willie ‘The Lion’ Smith, autant de rencontres qui forgent son identité musicale. En 1927, il rejoint l’orchestre de Webb, puis, dès 1928, entre dans l’univers de Duke Ellington, où il restera fidèle jusqu’à sa mort. Pendant plus de quatre décennies, il incarne l’âme mélodique de l’orchestre, apportant à la section des saxophones une couleur inimitable, à la fois sensuelle, tendre et pleine de vigueur.
Johnny Hodges ne se contente pas d’être un pilier du Duke Ellington Orchestra. En dehors de cette aventure collective, il mène également des ensembles en petite formation, souvent constitués de ses collègues ellingtoniens, révélant une même intensité et une liberté accrue dans l’art de l’improvisation. Ses collaborations avec des musiciens tels que l’organiste Wild Bill Davis, le pianiste Earl Hines, le trompettiste Dizzy Gillespie ou encore Teddy Wilson témoignent de sa capacité à dialoguer avec des univers variés, du swing le plus classique aux prémices du bebop.
Son héritage discographique est considérable, avec près d’une trentaine d’albums sous son nom. Deux enregistrements en particulier illustrent la richesse de son art: Side by Side (1958), en duo avec Ellington et entouré de solistes prestigieux, et Everybody Knows (1964), où il réunit une grande partie de la section des cuivres du Duke. Ces œuvres mettent en lumière son phrasé unique, empreint d’une expressivité sensuelle et d’un équilibre parfait entre rigueur et émotion.
Johnny Hodges, el lirismo soberano del saxofón alto
Apodado The Rabbit por su porte ágil y su carácter discreto, Johnny Hodges sigue siendo una de las figuras centrales del saxofón alto en la historia del jazz. Junto a Benny Carter y Willie Smith, se impuso como uno de los grandes maestros del middle jazz, un estilista cuya elegancia y sonoridad refinada marcaron de forma duradera la trayectoria de la Duke Ellington Orchestra.
Músico esencialmente autodidacta, Hodges dio sus primeros pasos junto al clarinetista Sidney Bechet en Nueva York. Con él descubrió el saxofón soprano, instrumento que alternó con el alto hasta 1940, cuando decidió dedicarse definitivamente a este último.
Sus primeras experiencias lo llevaron a formar parte de las agrupaciones de Lloyd Scott, Chick Webb, Luckey Roberts y Willie “The Lion” Smith, encuentros que consolidaron su identidad musical. En 1927 ingresó en la orquesta de Webb y, un año después, en la de Duke Ellington, donde permaneció hasta su muerte. Durante más de cuatro décadas encarnó el alma melódica de la orquesta, aportando a la sección de saxofones un color inconfundible, sensual y vigoroso.
Más allá de Ellington, Hodges lideró también pequeños conjuntos, a menudo integrados por músicos de la misma orquesta, en los que desplegó una libertad expresiva aún mayor. Sus colaboraciones con el organista Wild Bill Davis, el pianista Earl Hines, el trompetista Dizzy Gillespie y el pianista Teddy Wilson demuestran su capacidad para adaptarse a distintos lenguajes, desde el swing clásico hasta los albores del bebop.
Su legado discográfico es amplio, con cerca de treinta álbumes bajo su nombre. Destacan Side by Side (1958), en dúo con Ellington y rodeado de solistas de prestigio, y Everybody Knows (1964), que reúne a buena parte de la sección de metales del Duke. Estas grabaciones ilustran su fraseo inconfundible, lleno de expresividad y equilibrio entre rigor y emoción.
Johnny Hodges, il lirismo sovrano del sassofono alto
Soprannominato The Rabbit per l’andatura agile e il carattere riservato, Johnny Hodges rimane una delle figure fondamentali del sassofono alto nella storia del jazz. Accanto a Benny Carter e Willie Smith, si affermò come uno dei grandi maestri del middle jazz, uno stilista la cui eleganza e sonorità raffinata segnarono in modo indelebile la Duke Ellington Orchestra.
Musicista in gran parte autodidatta, Hodges mosse i primi passi con il clarinettista Sidney Bechet a New York. Fu con lui che scoprì il sassofono soprano, strumento che alternò con l’alto fino al 1940, anno in cui si dedicò definitivamente a quest’ultimo.
Le sue prime esperienze lo portarono nelle formazioni di Lloyd Scott, Chick Webb, Luckey Roberts e Willie “The Lion” Smith, incontri che plasmarono la sua identità musicale. Nel 1927 entrò nell’orchestra di Webb e, l’anno successivo, in quella di Duke Ellington, dove rimase fino alla morte. Per oltre quattro decenni incarnò l’anima melodica dell’orchestra, arricchendo la sezione dei sassofoni con un timbro inconfondibile, sensuale e vigoroso.
Parallelamente all’attività con Ellington, Hodges diresse anche piccoli ensemble, spesso formati da colleghi ellingtoniani, in cui mise in mostra una libertà espressiva ancora maggiore. Le collaborazioni con l’organista Wild Bill Davis, il pianista Earl Hines, il trombettista Dizzy Gillespie e il pianista Teddy Wilson dimostrano la sua capacità di dialogare con mondi diversi, dallo swing classico alle prime esperienze bebop.
La sua eredità discografica è vasta, con quasi trenta album a suo nome. Spiccano Side by Side (1958), in duo con Ellington e circondato da solisti di grande livello, e Everybody Knows (1964), che riunisce gran parte della sezione degli ottoni del Duke. Queste opere rivelano un fraseggio unico, intriso di espressività e capace di coniugare rigore ed emozione.
Johnny Hodges, the sovereign lyricism of the alto saxophone
Nicknamed The Rabbit for his quick gait and discreet personality, Johnny Hodges remains one of the central figures of the alto saxophone in jazz history. Alongside Benny Carter and Willie Smith, he established himself as one of the undisputed masters of middle jazz, a stylist whose elegance and refined tone left a lasting imprint on the Duke Ellington Orchestra.
Largely self-taught, Hodges began his career with clarinetist Sidney Bechet in New York. It was with Bechet that he discovered the soprano saxophone, which he played alongside the alto until 1940, when he chose to devote himself entirely to the latter.
His early years saw him perform with Lloyd Scott, Chick Webb, Luckey Roberts, and Willie “The Lion” Smith, encounters that shaped his musical identity. In 1927, he joined Webb’s orchestra and, the following year, entered Duke Ellington’s ensemble, where he would remain until his death. For more than four decades, he embodied the melodic soul of the orchestra, giving the saxophone section a sound that was unmistakable—sensual, tender, and vigorous.
Beyond his role with Ellington, Hodges also led small groups, often composed of fellow Ellingtonians, where he revealed an even greater freedom and intensity in improvisation. His collaborations with organist Wild Bill Davis, pianist Earl Hines, trumpeter Dizzy Gillespie, and pianist Teddy Wilson demonstrate his ability to engage with varied musical contexts, from classic swing to the emerging language of bebop.
His discography is considerable, with nearly thirty albums under his own name. Two recordings in particular highlight the richness of his art: Side by Side (1958), a duo with Ellington featuring outstanding soloists, and Everybody Knows (1964), which brought together much of Ellington’s brass section. These works showcase his unique phrasing, imbued with sensual expressivity and a perfect balance between discipline and emotion.
