Howard McGHEE (06.03.1918–17.07.1987)

Howard McGhee, pionnier du bebop et trompettiste visionnaire

Howard McGhee compte parmi les premiers grands trompettistes du bebop, un musicien dont la virtuosité technique, la clarté du son et la vivacité d’esprit ont contribué à redéfinir les frontières du jazz moderne. Né à Tulsa, Oklahoma, il grandit à Detroit, ville alors en pleine effervescence musicale. Très tôt, celui que ses pairs surnommeront affectueusement Maggie se distingue par son oreille fine et son agilité instrumentale. Ses premières leçons, il les reçoit d’un frère guitariste, avant de poursuivre sa formation en explorant le saxophone ténor, qu’il abandonnera vite pour revenir à la trompette, son instrument de prédilection.

Dès la fin des années 1930, Howard McGhee s’impose sur la scène locale. Après avoir joué avec Leonard Gay et Jimmy Rachel, il se produit à Detroit à la tête de son propre ensemble au Congo Club, un lieu emblématique du jazz afro-américain. Sa carrière prend un tournant décisif lorsque Lionel Hampton le repère et l’engage dans son orchestre. Cette collaboration, aussi intense que formatrice, ouvre à McGhee les portes du jazz national. Il enchaîne ensuite les engagements auprès de formations prestigieuses: celles d’Andy Kirk, de Charlie Barnet, puis de Count Basie, perfectionnant au fil des ans un jeu d’une précision redoutable et d’une énergie rayonnante.

En 1944, il rejoint Coleman Hawkins en Californie, où il devient une figure majeure du nouveau mouvement bebop. C’est à cette époque qu’il embauche Charlie Parker au Finale Club et au Hi De Ho, deux clubs légendaires de la côte Ouest où s’élabore le langage novateur du bebop. En 1946, il participe à la célèbre séance d’enregistrement où Parker grave le poignant Lover Man, témoignage fragile et bouleversant d’un génie tourmenté. Howard McGhee, lui, continue d’affirmer un style puissant, à la fois ancré dans la tradition du swing et résolument tourné vers l’avenir.

En 1948, il se produit au premier Festival International de Jazz de Paris, aux côtés de figures telles que Miles Davis et Kenny Clarke. À son retour aux États-Unis, il rejoint l’orchestre de Machito, pionnier du jazz afro-cubain, contribuant ainsi à la fusion entre les rythmes caribéens et le langage harmonique du bebop. Au début des années 1950, il collabore avec Oscar Pettiford sur la côte Pacifique, mais son ascension est interrompue par des problèmes de santé liés à la dépendance. Il s’éloigne de la scène pendant près de deux décennies avant de revenir triomphalement en 1976 avec un album remarquable enregistré aux côtés d’Illinois Jacquet.

Le jeu de McGhee, ample et lumineux, se distingue par une imagination mélodique d’une grande richesse et un sens aigu de la structure. Héritier de l’élan expressif de l’ère swing, il y ajoute la rigueur rythmique et la pensée harmonique sophistiquée du bebop, devenant ainsi l’un des premiers trompettistes à maîtriser pleinement ce langage complexe. Parmi ses enregistrements marquants figure une légendaire battle de trompettes avec Fats Navarro pour le label Blue Note — un duel symbolique entre deux artisans de la modernité, où la virtuosité côtoie l’audace et la ferveur créatrice.

Howard McGhee, pionero del bebop y trompetista visionario

Howard McGhee figura entre los primeros grandes trompetistas del bebop, un músico cuya virtuosidad técnica, claridad sonora y agilidad mental contribuyeron a redefinir las fronteras del jazz moderno. Nacido en Tulsa, Oklahoma, creció en Detroit, una ciudad entonces en plena efervescencia musical. Desde joven, aquel a quien sus colegas apodarían cariñosamente Maggie destacó por su fino oído y su agilidad instrumental. Recibió sus primeras lecciones de un hermano guitarrista, antes de continuar su formación explorando el saxofón tenor, que pronto abandonó para volver a la trompeta, su instrumento predilecto.

A finales de los años treinta, McGhee se impuso en la escena local. Tras tocar con Leonard Gay y Jimmy Rachel, se presentó en Detroit al frente de su propio conjunto en el Congo Club, un lugar emblemático del jazz afroamericano. Su carrera dio un giro decisivo cuando Lionel Hampton lo descubrió y lo incorporó a su orquesta. Aquella colaboración, tan intensa como formativa, abrió a McGhee las puertas del jazz nacional. Más tarde trabajó con agrupaciones prestigiosas como las de Andy Kirk, Charlie Barnet y Count Basie, perfeccionando con los años un estilo de precisión impecable y energía desbordante.

En 1944 se unió a Coleman Hawkins en California, donde se convirtió en una figura central del naciente movimiento bebop. En ese período contrató a Charlie Parker para actuar en el Finale Club y el Hi De Ho, dos clubes legendarios de la costa oeste donde se forjaba el nuevo lenguaje del bebop. En 1946 participó en la célebre sesión en la que Parker grabó el conmovedor Lover Man, un testimonio desgarrador de un genio atormentado. McGhee, por su parte, siguió afirmando un estilo poderoso, arraigado en la tradición del swing pero orientado hacia el futuro.

En 1948 actuó en el primer Festival Internacional de Jazz de París, junto a figuras como Miles Davis y Kenny Clarke. De regreso a Estados Unidos, se incorporó a la orquesta de Machito, pionero del jazz afrocubano, contribuyendo a la fusión entre los ritmos caribeños y el lenguaje armónico del bebop. A comienzos de los años cincuenta colaboró con Oscar Pettiford en la costa del Pacífico, pero su carrera se vio interrumpida por problemas de salud relacionados con la adicción. Se mantuvo alejado de los escenarios durante casi dos décadas, hasta su triunfal regreso en 1976 con un notable álbum grabado junto a Illinois Jacquet.

El estilo de McGhee, amplio y luminoso, se distinguía por su imaginación melódica y su profundo sentido de la estructura. Heredero del impulso expresivo de la era del swing, añadió la disciplina rítmica y la sofisticación armónica del bebop, convirtiéndose en uno de los primeros trompetistas capaces de dominar plenamente este complejo lenguaje. Entre sus grabaciones más destacadas figura una legendaria battle de trompetas con Fats Navarro para el sello Blue Note: un duelo simbólico entre dos artífices de la modernidad, donde la virtuosidad se une a la audacia y a la pasión creadora.

Howard McGhee, pioniere del bebop e trombettista visionario

Howard McGhee è tra i primi grandi trombettisti del bebop, un musicista la cui virtuosità tecnica, la chiarezza del suono e la vivacità intellettuale contribuirono a ridefinire i confini del jazz moderno. Nato a Tulsa, Oklahoma, crebbe a Detroit, città allora in piena effervescenza musicale. Fin da giovane, colui che i colleghi avrebbero affettuosamente soprannominato Maggie si distinse per l’orecchio sensibile e l’agilità strumentale. Ricevette le prime lezioni da un fratello chitarrista, per poi proseguire studiando il sassofono tenore, che abbandonò presto per tornare alla tromba, il suo strumento d’elezione.

Alla fine degli anni Trenta, McGhee si impose sulla scena locale. Dopo aver suonato con Leonard Gay e Jimmy Rachel, si esibì a Detroit alla guida del proprio gruppo al Congo Club, luogo simbolico del jazz afroamericano. La sua carriera cambiò direzione quando Lionel Hampton lo notò e lo inserì nella sua orchestra. Questa collaborazione, tanto intensa quanto formativa, aprì a McGhee le porte del jazz nazionale. Successivamente collaborò con formazioni prestigiose come quelle di Andy Kirk, Charlie Barnet e Count Basie, perfezionando nel tempo uno stile di straordinaria precisione e grande energia.

Nel 1944 si unì a Coleman Hawkins in California, dove divenne una figura chiave del nascente movimento bebop. In quel periodo scritturò Charlie Parker per esibirsi al Finale Club e all’Hi De Ho, due locali leggendari della costa occidentale dove si stava forgiando il nuovo linguaggio del bebop. Nel 1946 partecipò alla celebre sessione in cui Parker incise l’intenso Lover Man, toccante testimonianza di un genio tormentato. McGhee, nel frattempo, continuava ad affermare uno stile potente, ancorato alla tradizione dello swing ma proiettato verso il futuro.

Nel 1948 si esibì al primo Festival Internazionale del Jazz di Parigi, insieme a figure come Miles Davis e Kenny Clarke. Tornato negli Stati Uniti, si unì all’orchestra di Machito, pioniere del jazz afro-cubano, contribuendo alla fusione tra i ritmi caraibici e il linguaggio armonico del bebop. All’inizio degli anni Cinquanta collaborò con Oscar Pettiford sulla costa del Pacifico, ma la sua ascesa fu interrotta da problemi di salute legati alla dipendenza. Rimase lontano dalle scene per quasi due decenni, tornando trionfalmente nel 1976 con un notevole album registrato accanto a Illinois Jacquet.

Il suono di McGhee, ampio e luminoso, si distingueva per la ricchezza melodica e il senso della struttura. Erede dell’impulso espressivo dell’era swing, aggiunse la disciplina ritmica e la raffinatezza armonica del bebop, divenendo uno dei primi trombettisti a dominare appieno questo linguaggio complesso. Tra le sue incisioni più memorabili figura una leggendaria battle di trombe con Fats Navarro per l’etichetta Blue Note: un duello simbolico tra due artefici della modernità, dove la virtuosità incontra l’audacia e la passione creativa.

Howard McGhee, bebop pioneer and visionary trumpeter

Howard McGhee ranks among the first great bebop trumpeters — a musician whose technical brilliance, sonic clarity, and quick intellect helped redefine the boundaries of modern jazz. Born in Tulsa, Oklahoma, he grew up in Detroit, a city then alive with musical energy. From an early age, the man his peers would affectionately call Maggie showed a keen ear and remarkable instrumental agility. He first studied with a guitarist brother before turning to the tenor saxophone, which he soon abandoned to return to the trumpet, his instrument of choice.

By the late 1930s, McGhee had established himself on the local scene. After performing with Leonard Gay and Jimmy Rachel, he led his own group at Detroit’s Congo Club, an emblematic venue of African American jazz. His career took a decisive turn when Lionel Hampton discovered him and brought him into his orchestra. The collaboration, as intense as it was formative, opened the doors of national recognition. He later joined the ensembles of Andy Kirk, Charlie Barnet, and Count Basie, honing a style of striking precision and radiant energy.

In 1944, McGhee joined Coleman Hawkins in California, where he became a key figure in the emerging bebop movement. Around that time, he hired Charlie Parker to perform at the Finale Club and the Hi De Ho, two legendary West Coast venues where the new bebop language was being forged. In 1946, he took part in the famous recording session where Parker captured the haunting Lover Man, a fragile yet powerful testimony of a tormented genius. McGhee, for his part, continued to assert a commanding voice, rooted in swing yet boldly oriented toward the future.

In 1948, he appeared at the first Paris International Jazz Festival, alongside musicians such as Miles Davis and Kenny Clarke. Upon returning to the United States, he joined Machito’s orchestra, a cornerstone of Afro-Cuban jazz, thus contributing to the fusion of Caribbean rhythms with bebop’s harmonic language. In the early 1950s, he collaborated with Oscar Pettiford on the Pacific Coast, but his career was soon disrupted by health issues related to addiction. He withdrew from the scene for nearly two decades before making a triumphant return in 1976 with a remarkable album recorded with Illinois Jacquet.

McGhee’s playing — broad, luminous, and imaginative — combined melodic richness with structural intelligence. Inheriting the expressive drive of the swing era, he infused it with bebop’s rhythmic discipline and harmonic sophistication, becoming one of the first trumpeters to fully master this intricate language. Among his most celebrated recordings is a legendary trumpet battle with Fats Navarro for the Blue Note label — a symbolic duel between two architects of modern jazz, where virtuosity meets daring and creative fire.