Billie HOLIDAY (07.04.1915–17.07.1959)

Chanteuse américaine de blues et de jazz, surnommée Lady Day par son ami et saxophoniste Lester Young, de son vrai nom Eleanora Harris Fagan, Billie Holiday est considérée comme l’une des plus grandes chanteuses que le jazz ait connues, avec Ella Fitzgerald, Nina Simone et Sarah Vaughan.

Elle possédait un timbre un peu enroué, allié à une diction claire et un vibrato discret, un sens du rythme unique, qui joue avec les imperceptibles retards et les phrasés décontractés qui créent le swing si particulier de ses prestations: Billie Holiday a marqué à jamais l’histoire de la musique par la profondeur émotionnelle de son interprétation, la singularité de sa voix et la puissance de ses choix artistiques.

Elle s’est intéressée à la musique à l’âge de dix ans, influencée par Bessie Smith et Louis Armstrong, lorsqu’elle les écoutait sur le gramophone de sa maison. En 1933, un producteur l’entend chanter et en parle à Benny Goodman, qui lui ouvre les portes d’un studio d’enregistrement à vie. Elle reste avec Goodman pendant une courte période et commence à chanter dans des clubs importants.

En 1935, Billie Holiday apparaît en chantant avec l’orchestre de Duke Ellington dans le film « Simphony in Black » et entame une longue et fructueuse relation musicale avec le pianiste Teddy Wilson sur le label Columbia, en enregistrant près d’une centaine de chansons avec lui et les grands solistes de l’époque: Ben Webster, Johnny Hodges, Bunny Berigan, Roy Eldridge et, surtout, Lester Young, avec qui elle réalise une parfaite symbiose créative. Ses expériences en tant que chanteuse de big band entre 1936 et 1938, avec Count Basie et Artie Shaw, ne lui laissent pas de grands souvenirs.

Elle devient une star de la scène des clubs new-yorkais au début des années 1940 et décroche un contrat à long terme au Café Society, au Greenwich Village. En 1944, elle enregistre une série de chansons pour le label Commodore et le merveilleux « Fine and Mellow », un blues magnifique. Dans une époque marquée par la ségrégation raciale et les inégalités, Billie Holiday fait du jazz un langage de résistance et de vérité intime.

Son interprétation de « Strange Fruit » (1939), une dénonciation lyrique du lynchage des Afro-Américains, reste l’un des moments les plus puissants de l’histoire musicale du XXe siècle. En 1945, elle épouse le trompettiste Joe Guy, lui aussi héroïnomane, et en août de la même année, elle enregistre « Don’t Explain », l’une de ses plus belles chansons.

Dans les années 1950 elle chante à Chicago avec Miles Davis et retrouve Lester Young à Philadelphie, effectue des tournées du JATP et se rend en Europe, mais sa santé se dégrade à cause de l’alcool et de l’héroïne, qui provoquèrent sa mort.

Sa vie, marquée par la pauvreté, la violence, les discriminations et les dépendances, alimente la légende, mais ne doit jamais faire oublier l’essentiel: Billie Holiday fut une artiste libre, innovante et profondément moderne. Elle a transformé la chanson populaire en art expressif, a influencé des générations de chanteuses et chanteurs, de Nina Simone à Amy Winehouse, et continue d’inspirer les amateurs de jazz les plus exigeants.

Cantante estadounidense de blues y jazz, apodada Lady Day por su amigo y saxofonista Lester Young, Billie Holiday, cuyo verdadero nombre era Eleanora Harris Fagan, es considerada una de las más grandes vocalistas que ha conocido el jazz, junto a Ella Fitzgerald, Nina Simone y Sarah Vaughan.

Poseía un timbre algo ronco, combinado con una dicción clara, un vibrato discreto y un sentido del ritmo único, que jugaba con ligeros retardos y frases relajadas que creaban el swing tan particular de sus interpretaciones. Billie Holiday marcó para siempre la historia de la música con la profundidad emocional de su interpretación, la singularidad de su voz y la fuerza de sus decisiones artísticas.

Se interesó por la música a los diez años, influenciada por Bessie Smith y Louis Armstrong, a quienes escuchaba en el gramófono de su casa. En 1933, un productor la oyó cantar y habló de ella a Benny Goodman, quien le abrió las puertas de un estudio de grabación de por vida. Permaneció poco tiempo con Goodman y comenzó a cantar en clubes importantes.

En 1935, Billie Holiday aparece cantando con la orquesta de Duke Ellington en la película « Symphony in Black » e inicia una larga y fructífera colaboración musical con el pianista Teddy Wilson en el sello Columbia, grabando cerca de un centenar de canciones junto a él y a los grandes solistas de la época: Ben Webster, Johnny Hodges, Bunny Berigan, Roy Eldridge y, sobre todo, Lester Young, con quien alcanzó una simbiosis creativa perfecta. Sus experiencias como cantante de big band entre 1936 y 1938, con Count Basie y Artie Shaw, no le dejaron buenos recuerdos.

Se convirtió en una estrella de los clubes neoyorquinos a principios de los años cuarenta y obtuvo un contrato de larga duración en el Café Society, en Greenwich Village. En 1944 grabó una serie de canciones para el sello Commodore, incluyendo el maravilloso « Fine and Mellow », un blues magnífico. En una época marcada por la segregación racial y las desigualdades, Billie Holiday convirtió el jazz en un lenguaje de resistencia y de verdad íntima.

Su interpretación de « Strange Fruit » (1939), una denuncia lírica del linchamiento de afroamericanos, sigue siendo uno de los momentos más poderosos de la historia musical del siglo XX. En 1945 se casó con el trompetista Joe Guy, también adicto a la heroína, y en agosto de ese mismo año grabó « Don’t Explain », una de sus canciones más bellas.

En los años 50 cantó en Chicago con Miles Davis, se reencontró con Lester Young en Filadelfia, realizó giras con el JATP y viajó a Europa, pero su salud se deterioró a causa del alcohol y la heroína, que provocaron su muerte.

Su vida, marcada por la pobreza, la violencia, la discriminación y las adicciones, alimenta la leyenda, pero no debe hacer olvidar lo esencial: Billie Holiday fue una artista libre, innovadora y profundamente moderna. Transformó la canción popular en un arte expresivo, influyó a generaciones de cantantes —de Nina Simone a Amy Winehouse— y sigue inspirando a los amantes del jazz más exigentes.

Cantante statunitense di blues e jazz, soprannominata Lady Day dal suo amico e sassofonista Lester Young, Billie Holiday, il cui vero nome era Eleanora Harris Fagan, è considerata una delle più grandi cantanti che il jazz abbia mai conosciuto, insieme a Ella Fitzgerald, Nina Simone e Sarah Vaughan.

Aveva un timbro un po’ rauco, unito a una dizione chiara, un vibrato discreto e un senso del ritmo unico, che giocava con impercettibili ritardi e frasi rilassate, creando lo swing così particolare delle sue esibizioni. Billie Holiday ha segnato per sempre la storia della musica con la profondità emotiva della sua interpretazione, l’unicità della sua voce e la forza delle sue scelte artistiche.

Si avvicinò alla musica all’età di dieci anni, influenzata da Bessie Smith e Louis Armstrong, che ascoltava sul grammofono di casa. Nel 1933, un produttore la sentì cantare e ne parlò a Benny Goodman, che le aprì le porte di uno studio di registrazione a vita. Rimase con Goodman per un breve periodo e iniziò a cantare nei club più importanti.

Nel 1935, Billie Holiday appare cantando con l’orchestra di Duke Ellington nel film « Symphony in Black » e inizia una lunga e fruttuosa collaborazione musicale con il pianista Teddy Wilson per l’etichetta Columbia, registrando con lui quasi un centinaio di brani insieme ai grandi solisti dell’epoca: Ben Webster, Johnny Hodges, Bunny Berigan, Roy Eldridge e soprattutto Lester Young, con il quale instaurò una perfetta simbiosi creativa. Le sue esperienze come cantante di big band tra il 1936 e il 1938, con Count Basie e Artie Shaw, non le lasciarono grandi ricordi.

Diventa una star della scena dei club newyorkesi all’inizio degli anni ’40 e ottiene un contratto a lungo termine al Café Society, nel Greenwich Village. Nel 1944 incide una serie di brani per l’etichetta Commodore e il meraviglioso « Fine and Mellow », un blues magnifico. In un’epoca segnata dalla segregazione razziale e dalle disuguaglianze, Billie Holiday fece del jazz un linguaggio di resistenza e verità intima.

La sua interpretazione di « Strange Fruit » (1939), una denuncia lirica del linciaggio degli afroamericani, resta uno dei momenti più potenti della storia musicale del XX secolo. Nel 1945 sposò il trombettista Joe Guy, anch’egli eroinomane, e nell’agosto dello stesso anno incise « Don’t Explain », uno dei suoi brani più belli.

Negli anni ’50 cantò a Chicago con Miles Davis, ritrovò Lester Young a Filadelfia, partecipò ai tour del JATP e si recò in Europa, ma la sua salute si deteriorò a causa dell’alcol e dell’eroina, che causarono la sua morte.

La sua vita, segnata dalla povertà, dalla violenza, dalle discriminazioni e dalle dipendenze, alimenta la leggenda, ma non deve mai far dimenticare l’essenziale: Billie Holiday fu un’artista libera, innovativa e profondamente moderna. Ha trasformato la canzone popolare in arte espressiva, ha influenzato generazioni di cantanti —da Nina Simone ad Amy Winehouse— e continua a ispirare gli amanti del jazz più esigenti.

American blues and jazz singer, nicknamed Lady Day by her friend and saxophonist Lester Young, Billie Holiday—born Eleanora Harris Fagan—is considered one of the greatest vocalists in the history of jazz, alongside Ella Fitzgerald, Nina Simone, and Sarah Vaughan.

She had a slightly husky tone, paired with clear diction, subtle vibrato, and a unique sense of rhythm that played with slight delays and relaxed phrasing, creating the distinct swing of her performances. Billie Holiday forever shaped the history of music through the emotional depth of her interpretations, the singular quality of her voice, and the strength of her artistic choices.

She became interested in music at the age of ten, influenced by Bessie Smith and Louis Armstrong, whom she listened to on the family gramophone. In 1933, a producer heard her sing and spoke to Benny Goodman, who opened the doors of a recording studio to her for life. She stayed with Goodman for a short period and soon began singing in major clubs.

In 1935, Billie Holiday appeared singing with Duke Ellington’s orchestra in the film « Symphony in Black » and began a long and fruitful musical partnership with pianist Teddy Wilson on the Columbia label, recording nearly a hundred songs with him and the great soloists of the time: Ben Webster, Johnny Hodges, Bunny Berigan, Roy Eldridge, and especially Lester Young, with whom she achieved perfect creative chemistry. Her time as a big band singer between 1936 and 1938 with Count Basie and Artie Shaw did not leave her with fond memories.

She became a star on the New York club scene in the early 1940s and secured a long-term contract at Café Society in Greenwich Village. In 1944, she recorded several songs for the Commodore label, including the magnificent blues « Fine and Mellow ». In a time marked by racial segregation and inequality, Billie Holiday turned jazz into a language of resistance and intimate truth.

Her performance of « Strange Fruit » (1939), a lyrical denunciation of the lynching of African Americans, remains one of the most powerful moments in 20th-century music history. In 1945, she married trumpeter Joe Guy, who also struggled with heroin addiction, and in August of that same year, she recorded « Don’t Explain », one of her most beautiful songs.

In the 1950s, she sang in Chicago with Miles Davis, reunited with Lester Young in Philadelphia, toured with JATP, and traveled to Europe. However, her health declined due to alcohol and heroin, which eventually led to her death.

Her life, marked by poverty, violence, discrimination, and addiction, has fueled her legend—but we must never forget what truly matters: Billie Holiday was a free, innovative, and deeply modern artist. She transformed popular song into expressive art, influenced generations of singers—from Nina Simone to Amy Winehouse—and continues to inspire the most discerning jazz lovers.