Gerry MULLIGAN (06.04.1927–20.01.1996)

Gerry Mulligan, le baryton qui a fait chanter le cool jazz

Saxophoniste baryton et soprano, pianiste, compositeur, arrangeur et chef d’orchestre, Gerry Mulligan occupe une place singulière dans l’histoire du jazz américain. Instrumentiste au souffle clair et au phrasé souple, il a su transformer le saxophone baryton, souvent perçu comme massif et grave, en un instrument d’une étonnante légèreté, presque chantant. Figure majeure du cool jazz et artisan infatigable de l’arrangement moderne, il demeure l’un des musiciens blancs les plus influents de la seconde moitié du XXe siècle.

Né à Queens, New York, et élevé à Philadelphie dans une famille irlandaise catholique de classe moyenne, Gerry Mulligan découvre très jeune la passion de la composition et de l’orchestration. À peine adolescent, il écrit déjà pour des ensembles locaux et, à dix-huit ans, il rejoint le big band du batteur Gene Krupa.

Son sens de la structure et son goût pour les harmonies raffinées attirent rapidement l’attention: en 1947, il rencontre Charlie Parker, puis intègre l’orchestre de Claude Thornhill, véritable laboratoire sonore où s’élabore le langage du cool. C’est là qu’il croise Gil Evans, dont la complicité artistique se prolongera dans le projet du Nonet de Miles Davis, immortalisé par l’album Birth of the Cool (1949), pierre angulaire de la modernité jazzistique.

En 1951, Mulligan signe son premier album en leader, Mulligan Plays Mulligan, qui révèle la clarté de son écriture et l’équilibre de son jeu. Peu après, il s’installe en Californie, où il compose pour Stan Kenton et rencontre Chet Baker. Ensemble, ils fondent le légendaire Gerry Mulligan Pianoless Quartet, formation sans piano, dans laquelle baryton et trompette dialoguent librement, portés seulement par la contrebasse et la batterie. Cette configuration audacieuse, symbole du West Coast jazz, marquera durablement l’histoire du genre par sa transparence harmonique et sa cohésion intuitive.

Dans les années 1960, Gerry Mulligan affirme son ambition orchestrale avec le Concert Jazz Band, ensemble de treize musiciens lui permettant d’explorer la richesse du timbre et de conjuguer la puissance du big band à l’élégance de la musique de chambre. En 1964, il retrouve la formule plus intimiste du quartet et du sextet aux côtés de Bob Brookmeyer, Art Farmer et Jim Hall, renouvelant sans cesse son art du contrepoint et de l’interaction.

Entre 1968 et 1972, il rejoint le quartet de Dave Brubeck, succédant à Paul Desmond, et apporte à la formation un souffle nouveau, plus dense et lyrique. Tout au long de sa carrière, Gerry Mulligan ne cessera d’expérimenter: il compose pour orchestres symphoniques, collabore avec des figures comme Thelonious Monk, Ella Fitzgerald ou Stan Getz, et enregistre une discographie foisonnante qui reflète l’évolution du jazz sur près d’un demi-siècle.

Gerry Mulligan: el barítono que hizo cantar al cool jazz

Saxofonista barítono y soprano, pianista, compositor, arreglista y director de orquesta, Gerry Mulligan ocupa un lugar singular en la historia del jazz estadounidense. Instrumentista de sonido claro y fraseo fluido, transformó el saxofón barítono —tradicionalmente considerado un instrumento grave y pesado— en una voz sorprendentemente ligera, casi melódica. Figura esencial del cool jazz y artesano incansable del arreglo moderno, sigue siendo uno de los músicos blancos más influyentes de la segunda mitad del siglo XX.

Nacido en Queens, Nueva York, y criado en Filadelfia en el seno de una familia católica irlandesa de clase media, Mulligan descubrió muy joven su pasión por la composición y la orquestación. A los dieciocho años ya escribía para conjuntos locales y se unió a la big band del baterista Gene Krupa.

Su sentido de la estructura y su gusto por las armonías refinadas llamaron rápidamente la atención: en 1947 conoció a Charlie Parker y luego se incorporó a la orquesta de Claude Thornhill, auténtico laboratorio sonoro donde nació el lenguaje del cool. Allí entabló amistad con Gil Evans, con quien participó en el proyecto del Nonet de Miles Davis, inmortalizado en el álbum Birth of the Cool (1949), piedra angular de la modernidad jazzística.

En 1951, Mulligan grabó su primer álbum como líder, Mulligan Plays Mulligan, donde mostró la claridad de su escritura y el equilibrio de su estilo. Poco después se instaló en California, donde escribió arreglos para Stan Kenton y conoció a Chet Baker. Juntos formaron el legendario Gerry Mulligan Pianoless Quartet, un cuarteto sin piano en el que barítono y trompeta dialogaban libremente, sostenidos únicamente por el contrabajo y la batería. Esta formación audaz, símbolo del West Coast jazz, marcaría de forma duradera la historia del género por su transparencia armónica y su coherencia intuitiva.

Durante los años sesenta, Mulligan reafirmó su ambición orquestal con el Concert Jazz Band, un conjunto de trece músicos que le permitió explorar la riqueza tímbrica y combinar la fuerza del big band con la elegancia de la música de cámara. En 1964 volvió a la fórmula más íntima del cuarteto y del sexteto junto a Bob Brookmeyer, Art Farmer y Jim Hall, renovando constantemente su arte del contrapunto y de la interacción.

Entre 1968 y 1972 se unió al cuarteto de Dave Brubeck, en sustitución de Paul Desmond, aportando al grupo un aliento nuevo, más denso y lírico. A lo largo de su carrera, Gerry Mulligan no dejó de experimentar: compuso para orquestas sinfónicas, colaboró con figuras como Thelonious Monk, Ella Fitzgerald y Stan Getz, y grabó una vasta discografía que refleja la evolución del jazz a lo largo de medio siglo.

Gerry Mulligan: il baritono che fece cantare il cool jazz

Sassofonista baritono e soprano, pianista, compositore, arrangiatore e direttore d’orchestra, Gerry Mulligan occupa un posto unico nella storia del jazz americano. Strumentista dal suono limpido e dal fraseggio fluido, trasformò il sassofono baritono —tradizionalmente associato a un timbro grave e pesante— in uno strumento di sorprendente leggerezza, quasi vocale. Figura di spicco del cool jazz e instancabile artigiano dell’arrangiamento moderno, resta uno dei musicisti bianchi più influenti della seconda metà del XX secolo.

Nato nel quartiere di Queens, New York, e cresciuto a Filadelfia in una famiglia cattolica irlandese di classe media, Mulligan scoprì molto presto la passione per la composizione e l’orchestrazione. Ancora adolescente, scriveva già per gruppi locali e, a diciotto anni, entrò nella big band del batterista Gene Krupa.

Il suo senso della struttura e il gusto per le armonie raffinate attirarono rapidamente l’attenzione: nel 1947 conobbe Charlie Parker e, poco dopo, si unì all’orchestra di Claude Thornhill, autentico laboratorio sonoro dove prese forma il linguaggio del cool. Lì strinse amicizia con Gil Evans, con cui partecipò al progetto del Nonet di Miles Davis, reso immortale dall’album Birth of the Cool (1949), pietra miliare della modernità jazzistica.

Nel 1951 Mulligan pubblicò il suo primo album da leader, Mulligan Plays Mulligan, che rivelò la chiarezza della sua scrittura e l’equilibrio del suo stile. Poco dopo si trasferì in California, dove scrisse arrangiamenti per Stan Kenton e incontrò Chet Baker. Insieme fondarono il leggendario Gerry Mulligan Pianoless Quartet, un quartetto senza pianoforte in cui baritono e tromba dialogavano liberamente, sostenuti soltanto da contrabbasso e batteria. Questa formazione audace, simbolo del West Coast jazz, lasciò un’impronta duratura nella storia del genere per la sua trasparenza armonica e la sua coesione intuitiva.

Negli anni Sessanta Mulligan affermò la propria ambizione orchestrale con la Concert Jazz Band, un ensemble di tredici musicisti che gli consentì di esplorare la ricchezza timbrica e di unire la potenza della big band all’eleganza della musica da camera. Nel 1964 tornò alla formula più intima del quartetto e del sestetto accanto a Bob Brookmeyer, Art Farmer e Jim Hall, rinnovando costantemente la sua arte del contrappunto e dell’interazione.

Tra il 1968 e il 1972 fece parte del quartetto di Dave Brubeck, succedendo a Paul Desmond, e portò alla formazione un nuovo respiro, più denso e lirico. Nel corso della sua carriera Gerry Mulligan non smise mai di sperimentare: compose per orchestre sinfoniche, collaborò con artisti come Thelonious Monk, Ella Fitzgerald e Stan Getz, e incise una vasta discografia che riflette l’evoluzione del jazz nel corso di mezzo secolo.

Gerry Mulligan: the baritone who made cool jazz sing

Baritone and soprano saxophonist, pianist, composer, arranger, and bandleader, Gerry Mulligan holds a unique place in American jazz history. With his clear tone and fluid phrasing, he transformed the baritone saxophone—long associated with depth and weight—into an instrument of surprising lightness, almost vocal in character. A central figure of cool jazz and a tireless craftsman of modern arranging, he remains one of the most influential white musicians of the second half of the twentieth century.

Born in Queens, New York, and raised in Philadelphia in a middle-class Irish Catholic family, Mulligan discovered his passion for composition and orchestration early on. As a teenager, he was already writing for local ensembles, and at eighteen he joined drummer Gene Krupa’s big band.

His structural sense and refined harmonic taste quickly drew attention: in 1947, he met Charlie Parker and soon joined Claude Thornhill’s orchestra—a true sound laboratory where the language of cool was taking shape. There, he met Gil Evans, whose artistic partnership with him would continue in Miles Davis’s Nonet, immortalized on the landmark album Birth of the Cool (1949).

In 1951, Mulligan released his first album as a leader, Mulligan Plays Mulligan, showcasing the clarity of his writing and the balance of his playing. Shortly thereafter, he moved to California, where he arranged for Stan Kenton and met Chet Baker. Together, they founded the legendary Gerry Mulligan Pianoless Quartet, a piano-less group in which baritone sax and trumpet engaged in free dialogue, supported only by bass and drums. This bold ensemble, emblematic of West Coast jazz, left a lasting imprint on jazz history through its harmonic transparency and intuitive cohesion.

In the 1960s, Mulligan expanded his orchestral ambitions with the Concert Jazz Band, a thirteen-piece ensemble that allowed him to explore tonal color and merge the power of a big band with the intimacy of chamber music. In 1964, he returned to smaller formats—a quartet and sextet—alongside Bob Brookmeyer, Art Farmer, and Jim Hall, constantly refining his art of counterpoint and interplay.

From 1968 to 1972, Mulligan joined Dave Brubeck’s quartet, succeeding Paul Desmond and bringing the group a new, denser, and more lyrical energy. Throughout his career, Gerry Mulligan continued to experiment: he composed for symphony orchestras, collaborated with artists such as Thelonious Monk, Ella Fitzgerald, and Stan Getz, and built a prolific discography that mirrors the evolution of jazz over nearly half a century.