Percy HEATH (30.04.1923–28.04.2005)

Percy Heath, l’élégance discrète du Modern Jazz Quartet

Percy Heath demeure l’une des figures les plus marquantes de la contrebasse jazz, notamment grâce à son rôle central au sein du Modern Jazz Quartet (MJQ), qu’il accompagna durant toute son existence. Né à Wilmington (Caroline du Nord) puis installé à Philadelphie, il débute par l’étude du violon avant de rejoindre l’armée de l’air américaine comme pilote de chasse pendant la Seconde Guerre mondiale. À son retour à la vie civile, il décide de se consacrer pleinement à la musique. Grâce à son ami Pierre Michelot, qui lui trouve à Berlin une contrebasse qu’il adoptera définitivement, Heath s’oriente vers le jazz avec détermination.

Dès la fin des années 1940, Percy Heath fréquente les clubs de jazz et participe à ses premiers enregistrements. En 1948, il grave à Chicago un disque avec son frère Jimmy Heath et le vibraphoniste Milt Jackson, alors membre du sextette de Howard McGhee. Après son installation à New York, il rejoint avec Jimmy les groupes de Dizzy Gillespie et s’immerge dans l’univers du bebop. Il joue également dans la formation du trompettiste Joe Morris aux côtés de Johnny Griffin, croisant les grands noms de la 52e Rue: Charlie Parker, Thelonious Monk, Fats Navarro, Miles Davis ou encore Dizzy Gillespie.

En 1951, Percy Heath remplace son maître Ray Brown dans le quartet de Milt Jackson, avec John Lewis au piano et Connie Kay à la batterie. L’année suivante, l’ensemble prend le nom de Modern Jazz Quartet, formation emblématique de l’histoire du jazz moderne. Avec son jeu souple, précis et d’une sobriété exemplaire, Heath donne au groupe une assise rythmique qui valorise autant le lyrisme du vibraphone de Jackson que l’élégance du piano de Lewis.

Bien qu’il n’ait enregistré sous son propre nom qu’en 2003, à plus de 80 ans, avec l’album A Love Song, Percy Heath a laissé une empreinte durable dans près de 300 enregistrements, collaborant avec Miles Davis, Dizzy Gillespie, Thelonious Monk, Bill Evans, Benny Golson ou Cannonball Adderley. Son parcours illustre la figure du sideman d’exception, discret mais indispensable, dont la musicalité et la rigueur ont façonné l’esthétique du jazz moderne.

Percy Heath, la elegancia discreta del Modern Jazz Quartet

Percy Heath permanece como una de las figuras más destacadas del contrabajo en el jazz, especialmente gracias a su papel central en el Modern Jazz Quartet (MJQ), al que acompañó durante toda su existencia. Nacido en Wilmington (Carolina del Norte) y criado en Filadelfia, comenzó estudiando violín antes de unirse a la Fuerza Aérea estadounidense como piloto de caza durante la Segunda Guerra Mundial. Al regresar a la vida civil, decidió dedicarse plenamente a la música. Gracias a su amigo Pierre Michelot, que le encontró en Berlín un contrabajo que adoptaría definitivamente, Heath se orientó hacia el jazz con determinación.

A finales de los años cuarenta ya frecuentaba los clubes de jazz y realizaba sus primeras grabaciones. En 1948 registró en Chicago un disco con su hermano Jimmy Heath y el vibrafonista Milt Jackson, entonces miembro del sexteto de Howard McGhee. Tras mudarse a Nueva York, se unió junto a Jimmy a las formaciones de Dizzy Gillespie y se sumergió en el universo del bebop. También tocó en el grupo del trompetista Joe Morris junto a Johnny Griffin, cruzándose con los grandes nombres de la 52nd Street: Charlie Parker, Thelonious Monk, Fats Navarro, Miles Davis y el propio Gillespie.

En 1951, Heath sustituyó a su maestro Ray Brown en el cuarteto de Milt Jackson, con John Lewis al piano y Connie Kay a la batería. Al año siguiente, el conjunto adoptó el nombre de Modern Jazz Quartet, formación emblemática de la historia del jazz moderno. Con su estilo flexible, preciso y de sobria elegancia, Heath ofreció al grupo una base rítmica que realzaba tanto el lirismo del vibráfono de Jackson como la sofisticación pianística de Lewis.

Aunque no grabó bajo su propio nombre hasta 2003, ya octogenario, con el álbum A Love Song, Percy Heath dejó una huella perdurable en cerca de 300 grabaciones, colaborando con Miles Davis, Dizzy Gillespie, Thelonious Monk, Bill Evans, Benny Golson y Cannonball Adderley. Su trayectoria ilustra la figura del sideman excepcional, discreto pero indispensable, cuya musicalidad y rigor dieron forma a la estética del jazz moderno.

Percy Heath, l’eleganza discreta del Modern Jazz Quartet

Percy Heath rimane una delle figure più importanti del contrabbasso jazz, soprattutto grazie al suo ruolo centrale all’interno del Modern Jazz Quartet (MJQ), che accompagnò per tutta la sua esistenza. Nato a Wilmington (Carolina del Nord) e cresciuto a Filadelfia, iniziò con lo studio del violino prima di arruolarsi nell’Aeronautica statunitense come pilota da caccia durante la Seconda guerra mondiale. Tornato alla vita civile, decise di dedicarsi interamente alla musica. Grazie all’amico Pierre Michelot, che gli procurò a Berlino un contrabbasso che adottò definitivamente, Heath intraprese con determinazione la strada del jazz.

Alla fine degli anni Quaranta frequentava già i club di jazz e realizzava le sue prime incisioni. Nel 1948 registrò a Chicago un disco con il fratello Jimmy Heath e il vibrafonista Milt Jackson, allora membro del sestetto di Howard McGhee. Dopo essersi trasferito a New York, si unì con Jimmy alle formazioni di Dizzy Gillespie e si immerse nell’universo del bebop. Suonò inoltre nel gruppo del trombettista Joe Morris accanto a Johnny Griffin, incontrando le grandi figure della 52nd Street: Charlie Parker, Thelonious Monk, Fats Navarro, Miles Davis e lo stesso Gillespie.

Nel 1951 Heath sostituì il suo maestro Ray Brown nel quartetto di Milt Jackson, con John Lewis al pianoforte e Connie Kay alla batteria. L’anno successivo l’ensemble prese il nome di Modern Jazz Quartet, formazione emblematica della storia del jazz moderno. Con uno stile flessibile, preciso e di sobria eleganza, Heath fornì al gruppo una base ritmica che valorizzava tanto il lirismo del vibrafono di Jackson quanto la raffinatezza pianistica di Lewis.

Sebbene abbia inciso a suo nome solo nel 2003, già ottantenne, con l’album A Love Song, Percy Heath ha lasciato un segno duraturo in circa 300 registrazioni, collaborando con Miles Davis, Dizzy Gillespie, Thelonious Monk, Bill Evans, Benny Golson e Cannonball Adderley. La sua carriera incarna la figura del sideman d’eccezione, discreto ma indispensabile, la cui musicalità e il cui rigore hanno contribuito a plasmare l’estetica del jazz moderno.

Percy Heath, the discreet elegance of the Modern Jazz Quartet

Percy Heath remains one of the most significant figures of the jazz double bass, particularly thanks to his central role in the Modern Jazz Quartet (MJQ), which he accompanied throughout its entire existence. Born in Wilmington, North Carolina, and raised in Philadelphia, he began by studying violin before joining the U.S. Air Force as a fighter pilot during World War II. Upon returning to civilian life, he decided to devote himself fully to music. With the help of his friend Pierre Michelot, who found him a double bass in Berlin that he would keep for life, Heath embraced jazz with determination.

By the late 1940s, he was already active in jazz clubs and making his first recordings. In 1948, he recorded in Chicago with his brother Jimmy Heath and vibraphonist Milt Jackson, then a member of Howard McGhee’s sextet. After moving to New York, he and Jimmy joined Dizzy Gillespie’s groups and immersed themselves in the world of bebop. He also played in the band of trumpeter Joe Morris alongside Johnny Griffin, crossing paths with the great names of 52nd Street: Charlie Parker, Thelonious Monk, Fats Navarro, Miles Davis, and Gillespie.

In 1951, Heath replaced his mentor Ray Brown in Milt Jackson’s quartet, which also included John Lewis on piano and Connie Kay on drums. The following year, the group adopted the name Modern Jazz Quartet, a formation that would become emblematic in the history of modern jazz. With his supple, precise, and understated style, Heath provided the ensemble with a rhythmic foundation that highlighted both Jackson’s vibraphone lyricism and Lewis’s piano elegance.

Although he did not record under his own name until 2003, at over 80 years old, with the album A Love Song, Percy Heath left a lasting mark on nearly 300 recordings, collaborating with Miles Davis, Dizzy Gillespie, Thelonious Monk, Bill Evans, Benny Golson, and Cannonball Adderley. His career embodies the figure of the exceptional sideman, discreet yet indispensable, whose musicality and discipline helped shape the very aesthetics of modern jazz.